Fulbright-stipend i limbo: Paret frykter USA-planene for familien ikke blir noe av

Brussel (Khrono): Før jul kunne rundt 30 norske forskere juble over at de var utvalgt til å få Fulbright-stipend for å reise til USA høsten 2025. Nå risikerer de å ikke få stipend likevel. Det samme gjelder rundt 30 amerikanske forskere som har planlagt forskeropphold i Norge til høsten. 

Årsaken er Donald Trumps politikk som fører til at alle stipendsøknadene skal gjennomgås for å sile ut forskere som kan knyttes til mangfoldsforskning fra bunken.

Postdoktor på Institutt for kriminologi og rettssosiologi  ved Universitetet i Oslo, Randi Solhjell, er en av dem som risikerer å miste stipendet. Sammen med mannen Christian Skaugen og deres to barn er planen å flytte til Santa Cruz i California i ett år. 

Der skal Solhjell etter planen forske på havstyring og rettferdig tilgang til havressurser på Justice Justice Research Center ved University of California.

«Takket være, trodde jeg, at gjennom å bli en heldig utvalgt Fulbright Scholar og ha Norges forskningsråd (NFR) Utenlandsstipend i ryggen, så var alt pakket og klart for avreise med familien på fire»,  skriver hun i et innlegg i Khrono.

Allerede under president­valgkampen sa Trump at han ønsket å fjerne alle mangfoldsprogrammer fra høyere utdanning i USA, og en av hans aller første presidentordrer handlet om å strupe føderale midler til mangfoldsarbeid.

Som følge av presidentordren sjekkes forskningsprosjekter i USA som mottar offentlig støtte for en rekke ord som forbindes med mangfold og likestilling, for å sikre at de er i tråd med presidentordren.

— Føles ikke bra

— Jeg visste at det var mye jobb med å komme seg på forskeropphold i USA med familie, men dette hadde jeg ikke forutsett. Jeg er av typen som har ganske god kontroll på det meste i jobb og privat, så at alt er vilkårlig basert på tilfeldige  meninger til sinte menn, som hater samarbeid og mangfold, det føles ikke bra, sier Solhjell i et e-postintervju fra Ghana, der hun for tiden er på feltarbeid.

Solhjell forteller at senteret Santa Cruz har et helt unik miljø på rettferdighet, der tekniske, samfunnsvitenskapelige, naturvitenskapelige og kunstneriske ressurser har samlet ekspertise. 

— I min forskning ser jeg spesielt på norsk bistandspolitikk når det gjelder havstyring og rettferdig tilgang til havressurser, men med et internasjonalt blikk på globale avtaler knyttet til havstyring. Jeg forsker også på hvordan dette ser ut fra det globale sør, som Ghana er et eksempel på med lang erfaring innenfor fiskerioppsyn og kontroll og regionalt samarbeid med nabolandene, sier hun.

Målet med oppholdet i USA er for Solhjell å få kritiske tilbakemeldinger og faglig input på det hun gjør. 

— Jeg vil se hvordan jeg kan utvikle det jeg gjør videre, nå nye miljøer og bygge ny kunnskap.

Stipendprosess stoppet av Washington

Hvert år får mellom 60 og 70 forskere tildelt Fulbright-stipend av Fulbright Norge, en bilateral stiftelse. Fulbright gir stipender som gjør det mulig for amerikanske forskere å komme til Norge og for norske forskere å reise til USA på utveksling. Stipendmottagerne er omtrent likt fordelt mellom amerikanske og norske forskere.

— Jeg har fått beskjed fra kontoret i Washington om at alle søknader skal gjennomgås på nytt. Jeg vil understreke at dette ikke er vanlig. Resultatet blir at vi ikke får tatt stipend-prosessene videre ennå. Jeg skjønner så innmari godt at dette er frustrerende for de som har søkt, sier administrerende direktør for Fulbright Norge Curt Rice.

Rice er selv amerikaner som flyttet til Norge i 1991 etter sitt doktorgradsarbeid ved University of Texas i Austin. Han har hatt en lang karriere i norsk akademia, som rektor for både OsloMet og NMBU.

For alle nordmenn og amerikanere som er på utvekslingsopphold med Fulbright-stipend i dag som varer frem til sommeren, vil det ikke komme noen endringer. Gjennomgangen gjelder for alle som fikk vite før jul at de er valgt ut som stipendmottagere fra høsten 2025.

— Det kommer endringer fra dag til dag i USA. Dette skaper informasjonsmangel og frustrasjoner, sier Rice.

Flere stipendutbetalinger har stoppet opp

Fulbright er til stede i 160 land, noe som betyr 160 bilaterale samarbeidsorganisasjoner. Disse er organisert på ulikt vis. 

Det har vært flere nyhetsoppslag om forskere og studenter med Fulbright-stipend som allerede har opplevd at utbetalingene plutselig har stoppet opp. Det gjelder blant annet flere av dem som får Fulbright-støtte direkte fra utenriksdepartementet i USA, skriver blant andre Associated Press. 

Rundt 12.500 amerikanske studenter og akademikere er eller skal på utveksling med Fulbright-stipender fra det amerikanske utenriksdepartementet dette halvåret. Det er i tillegg 7500 stipendmottagere i USA.

Curt Rice er svært urolig for det som nå skjer. Vanligvis er prosessen slik at de norske forskerne som skal reise til USA velges av en komité i Norge. De amerikanske forskerne som søker om å komme til Norge, blir først vurdert av en komité i USA, før den norske komiteen gjør den endelige utvelgelsen.

— Det er ikke vanlig at søkerne vi har plukket ut til å få stipend, skal ses på med politiske øyne, sier han. 

usa

Harvard innfører ansettelses­stopp etter Trump-advarsel

— Kraftig uenig

— Hvilke reaksjoner har det kommet på dette internt i Fulbright internasjonalt? 

— Det er stor variasjon i reaksjonene. Jeg er kraftig uenig i denne beslutningen, selv om jeg forholder meg til det. Flere deler mine synspunkter, men flere har andre perspektiver, sier Rice. 

Han mener at det er uredelig at en gruppe forskere som søkte under ett sett av regler, vil bli vurdert ut fra noen helt andre regler.

— Jeg lever i håpet om at både de norske og amerikanske forskerne som var plukket ut til å motta stipend, kommer seg gjennom denne prosessen. Det er kjempekjipt å skulle si til dem: Kvaliteten i søknaden din var bra nok til å få stipend, men temaet er noe de ikke vil finansiere, sier han.

Rice mener det ville vært en helt annen sak om det sto allerede i utlysningen at mangfoldsforskning er noe de ikke vil prioritere i tildelingene.

— Det ville fremdeles vært en uheldig beslutning, men det ville i hvert fall vært transparent. Omdømmerisikoen for det som skjer i USA nå, er betydelig, og da også for Fulbright, sier han.

Siden 1949, da Fulbright-programmet ble etablert i Norge, har det norske programmet sendt mer enn 4000 nordmenn til institusjoner i USA og tatt imot nesten 2000 amerikanere til Norge, ifølge programmets nettside.

usa

Handels­høgskoler reagerer på at mangfoldsord fjernes: — Svært uheldig

Budsjettene er uavklarte

I tillegg er det nå en økonomisk usikkerhet knyttet til de fremtidige Fulbright-stipendene. 

— Årets budsjett er fortsatt uavklart, og vi vet derfor heller ikke hvor mange stipend vi kan finansiere. Det er mulig vi vil få mindre penger å dele ut i år, sier Rice.

Forrige uke var Rice i Washington for å snakke med ansvarlige i utenriksdepartementet, kongressen og kollegaer i Fulbright for å få mer informasjon og oversikt over hva som skjer. 

— Kan det tenkes at Fulbright-støtten strupes helt?

— Jeg anser ikke det som å være en aktuell problemstilling. Når det gjelder dette, er jeg litt mer optimistisk etter turen til Washington. Jeg tror vi kommer til fortsette å dele ut stipend, og jeg håper å få omtrent samme finansiering.

Sagt opp barnehage- og skoleplass

Forsker Randi Solhjell synes det er urovekkende at kontoret i Washington nå skal måtte godkjenne alt på nytt. 

— Dette skulle være en helt unik erfaring for hele familien, barna får nytt språk, nye perspektiver og venner. Vi blir røsket ut av en hverdag vi kan og må lære oss nye ting, sier hun og legger til:

— Vi kommer til å få helt nye erfaringer som vi kan ta med oss resten av livet. Jeg tror også jeg som forsker får helt ny kunnskap, en mulighet til å bli utfordret på så mange måter og bringe det tilbake til Norge og internasjonalt.

Solhjell og familien har allerede gjort mange av forberedelsene som trengs for avreise. De har søkt og fått innvilget permisjon fra barnehage. De har muntlig sagt opp skoleplassen. Mannen har sagt fra seg viktige spillejobber i frilansyrket som musiker, og hans faste jobb i kulturskolen lyses snart ut. 

USA

Dypt bekymret for det som skjer med fri forskning og akademisk frihet i USA

— Enorm økonomisk belastning

I tillegg har de signert leilighetskontrakt i Santa Cruz. 

— Det er et «hot» boligmarked og vi måtte være tidlig ute for å sikre oss tak over hodet. Så nå står det i fare for å bli en enorm økonomisk belastning om vi ikke får bo der. Jeg klarer ikke betale 70.000 kr i måneden for to steder å bo, sier Solhjell. 

Fortsatt er hun håpefull om at alt går etter planen slik at de kan flytte til Santa Cruz som planlagt i sommer.

— Det er nervepirrende å bare måtte vente på det som føles ut som tilfeldigheter fra amerikanske folkevalgte, og mindre folkevalgte, sier Solhjell.

Curt Rice jobber også opp mot norske myndigheter. Utenriksminister Espen Barth Eide er æresstyreleder i Fulbright Norge og Utenriksdepartementet velger ut de norske medlemmene i styret — som har like mange norske og amerikanske medlemmer. De amerikanske styremedlemmene velges av den amerikanske ambassaden.

Khrono tok kontakt med Utenriksdepartementet mandag for å få en kommentar til det som nå skjer, men har ikke fått svar. Khrono stilte følgende spørsmål:

Har utenriksdepartementet tatt kontakt eller hatt dialog med den amerikanske ambassaden eller Fulbright USA eller andre relevante aktører for å forhøre dere om hva som skjer med Fulbright-stipendene? 

Hvordan vil utenriksministeren (som æresformann)/Utenriksdepartementet reagere dersom norske forskere som har fått vite at de er tildelt stipend, plutselig får dette trukket tilbake av politiske grunner? 

Hvordan reagerer dere på de nye kravene om at forskere som berører mangfoldstematikk, ikke lenger skal kunne få støtte?

USA

Nye Trump-krav og truslar mot Columbia-universitetet