«Dette er et ganske autoritært regime som stenger universitetet som ledd i et forsøk på kontroll av sivilsamfunnet».

Brussel (Khrono): — For å være litt brutal er dette, så vidt jeg vet, første gang siden 1943 at styresmaktene i et europeisk land har lagt ned et universitet av politiske grunner. Forrige gang var da Josef Terboven stengte Universitetet i Oslo.

Ordene tilhører Nick Sitter. Professoren ved Handelshøyskolen BI har forsket på blant annet demokratiseringsprosesser og framveksten av høyrepopulisme i Øst-Europa. Når han skal kommentere flyttingen av et helt universitet fra Budapest til Wien er det likevel mer enn bare jobb.

— Det er jobb og jobb, sier han.

Sitter følger ikke utviklingen i Ungarn bare fra utsiden. I tillegg til posisjonen ved BI er han professor i offentlig politikk ved Det sentraleuropeiske universitet (CEU). Fredag forrige uke hadde universitetet offisiell åpning i Wien. Champagnen de åpnet var av det bittersøte slaget.

• Les også: Akademisk frihet knebles, nå også i Ungarn

Vedtok ny lov

Flyttingen av CEU var ikke overraskende, det ble varslet for flere måneder siden. Hele saken er blitt et symbol på hvordan den akademiske friheten står under press i et Ungarn styrt av statsminister Victor Orbán og hans høyrepopulistiske parti Fidesz. Sitter mener vi er vitne til avdemokratiseringsprosjekt som rammer ikke bare universitetene, men også blant annet domstoler og medier.

— Dette er et ganske autoritært regime som stenger universitetet som ledd i et forsøk på kontroll av sivilsamfunnet, sier Sitter.

CEU åpnet dørene etter at jernteppet var falt i 1991. Det er etablert og finansiert av den ungarskfødte amerikanske milliardæren George Soros, som lenge har vært en skyteskive for Orban-regjeringen. I dag regnes det som et av landets mest anerkjente universiteter.

Bakteppet for flyttingen av universitetet er en ny lov for høyere utdanning tilbake i 2017, der det blant annet ble stilt nye krav for utenlandske universiteter. Loven ble møtt av store protester både internasjonalt og innad i Ungarn, kritikerne mener den var skreddersydd for å ramme nettopp CEU.

Sitter trekker linjene enda lenger tilbake, og sier at de hadde fryktet dette lenge.

— Så lenge Obama var president i USA tenkte vi at amerikanske universiteter hadde god beskyttelse, selv om Orbán ønsket å stengte universitetet. Da Trump vant valget var det et faresignal for oss. Obama forsvarte amerikanske universiteter uansett om de var plassert til høyre eller venstre, de fleste er jo begge deler.

Lex CEU

Regjeringen i Budapest startet arbeidet med loven ganske kort tid etter at Donald Trump ble valgt til president, og skal vi tro Sitter er det ikke tilfeldig. Loven ble presentert 29. mars 2017, og druknet i støyen av at Storbritannias statsminister Theresa May samme dag aktiverte artikkel 50, og startet prosessen med å ta landet ut av EU.

Deretter ble den hastebehandlet av det ungarske parlamentet.

— Loven ble døpt Lex CEU fordi den var skreddersydd for å ramme universitetet, sier Sitter.

Utenlandske universiteter ble som sagt pålagt ulike krav, blant annet at de måtte ha campus i hjemlandet. I tillegg ble det stilt krav om at det måtte undertegnes en avtale mellom den ungarske regjeringen og motparten.

— For føderasjoner skulle den signeres av føderale myndigheter, og i USA ligger kompetansen for høyere utdanning på delstatsnivå. Det var skreddersydd for at det skulle være umulig, sier han og forteller at universitetet forsøkte å tilpasse seg.

Flytter gradvis

Det ble opprettet campus, og det ble laget en avtale mellom den ungarske utdanningssministeren og delstaten New York, der universitetet er registrert. Avtalen havnet på statsministerens bord. Der ble den liggende, avtalen ble ikke undertegnet av Orbán innen fristen 31. desember 2018. Dermed kunne ikke universitetet ta inn nye studenter i Budapest.

Sitter er ikke tvil om at det ikke er formaliteter, men politikk, som ligger bak.

— Regjeringen i Ungarn liker å fremstille det som at det er diskusjoner om akkreditering. Faktum er at universitet stenges av politiske grunner. De har tatt kontroll over alle universiteter, så ser de at det er et privat amerikansk universitet som opererer, som de ikke kan ta kontroll over. Da velger de å stenge det ved å fjerne markedsgrunnlaget. De gjør det ikke ved å ta pengene, som de gjorde med vitenskapsakademiet, men ved å forby opptak av nye studenter. Alle vet at det ikke går an å operere et universitet uten studenter.

Alle nye studenter starter nå i Wien, mens de som allerede har gått ett år i Budapest gjør seg ferdige der. Fra neste høst skal det meste være flyttet til Wien.

«Massiv tvangsflytting»

Det er ikke bare studentene som skal inn på et nytt universitetet, flere hundre ansatte får flyttet arbeidsplassen sin fra en by til en annen. Flyttingen fra Ungarn til Østerrike har gitt det CEU-rektor Michael Ignatieff har karakterisert som en «massiv tvangsflytting av folk i et EU-land».

Som mange av de andre har også Sitter familie bosatt i Budapest.

— Mange av oss har barn i skolealder, som skal flyttes enten fra et ungarsk eller et engelsk system til tysk skolesystem, med et nytt språk. Kona mi er ansatt ved CEU, jeg er ansatt ved både BI og CEU, det er verre for dem der bare en er ansatt ved universitetet, mens andre har funnet seg jobb et annet sted. Jeg har også kolleger med pensjonerte foreldre som trenger hjelp, og andre med tenåringsbarn, som har et par år igjen på skolen.

Det er en personlig historie der for hver faglig ansatt, som går langt utover det at et universitet blir nedlagt, sier han.

— Det er jo ironisk at en høyrepopulistisk regjering som legger så mye vekt på familien, gjør at hundrevis av familier må håndtere daglig eller ukentlig pendling, oppbrudd av barn fra skolegang eller brudd med kontakt med foreldre.

— Dette er store og viktige ting, det er ikke som flytte Konkurransetilsynet fra Oslo til Bergen, sier han.

— Tenk på hvor mye støy det skapte, og se for deg at du flytter fra et land til annet, med ulike pensjonsystemer og skolesystemer, det treffer de ansatte mildt sagt hardt. Så det vil nok ha stor effekt på universitetet. Jeg vil driste meg til å si at dette er tilsiktet, at regjering ønsket ikke bare å stenge universitetet, men at de ønsker å sende signal til andre universiteter.

Professoren ved BI mener det hele kan tolkes som at det er en strategi fra regjeringen å gjøre livet vanskelig for dem de tolker som sine motstander.

— Universitetet er jo ikke i opposisjon til regjeringen, det er en uavhengig institusjon med folk som står både på høyre- og venstresiden, men de velger å tolke det som en politisk motstander de ikke makter å kontrollere, er jeg redd.

Hans Petter Graver om Ungarn:

Landet blir et enevelde, som ikke engang er opplyst

«En viss skuffelse»

CEU-rektor Ignatieff har tidligere gått hardt ut mot den amerikanske ambassadøren David Cornstein, som har tegnet et bilde av det hele som en personlig feide mellom Orbán og Soros. Under åpningen fredag gjentok Ignatieff advarsler om at manglende støtte fra ambassadøren kan få konsekvenser også andre steder.

Sitter sier det også er «en viss skuffelse» over «meget beskjeden» reaksjon fra EU-hold. Han viser til at Orbans parti lenge har vært medlem av Det europeiske folkeparti (EPP), et samarbeid mellom kristendemokratiske og konservative partier i Europa. Høyre er assosiert medlem, mens KrF er observatør.

— Høyre og KrF har vært tydelig kritiske mot Fidesz, men partiene i Det europeiske folkeparti er delt. Sørlige og østlige deler har sluttet opp om Orban på mange måter, sier han og viser til at Fidesz i mars ble midlertidig suspendert fra EPP.

Han sier det var tre saker som ble trukket fram.

— Det ene var personangrepene på EU-kommisjonens president Jean-Claude Juncker og på Soros, det andre var den såkalte fake news-kampanjen mot EUs migrasjonspolitikk, det tredje var tvangsflyttingen av universitetet. Siden da har det ikke skjedd noe, de sitter i komiteer og opererer som om de er medlemmer, suspensjonen rant ut i sanden. Særlig folk med sympati for høyre og sentrum har nok vært skuffet over at så mange medlemmer av EPP har valgt å beskytte Fidesz. Folk med sympati for sentrum/venstre har nok vært mindre skuffet, de forventet ikke mer, sier professor Sitter.