Akademisk frihet knebles, nå også i Ungarn

Tirsdag denne uken har det ungarske parlamentet hastebehandlet og vedtatt et lovforslag fra Orbán-regjeringen som vil føre til at det uavhengige og høyt respekterte Central European University (CEU) i Budapest blir stengt. Dette føyer seg inn i et internasjonalt mønster, etter at Putin stengte det internasjonale universitet i St Petersburg for en uke siden, og Erdogan har gått løs på universiteter og akademikere i Tyrkia.

CEU ble opprettet i 1991, som en stiftelse med midler fra den ungarsk-amerikanske milliardæren George Soros, som også støtter demokrati, borgerrettigheter og utdanning generelt i det tidligere kommunistiske Øst-Europa gjennom The Open Society Foundation. Men Soros påvirker på ingen måte CEUs faglige virksomhet. CEU er et eliteuniversitet med lokaler i hjertet av Budapest, med undervisning på engelsk. Humaniora og samfunnsfag er særlige satsningsområder. CEU utdanner årlig et betydelig antall master- og doktorgradskandidater og produserer internasjonalt anerkjent faglitteratur. Blant vel 20 universiteter og høyskoler i Ungarn, er CEU det klart høyest rankede og det mest anerkjente internasjonalt. Også mange nordmenn har nytt godt av CEUs høye faglige nivå, som studenter, gjesteforskere og samarbeidspartnere i forskningsprosjekter.

Ungarns statsminister, Viktor Orbán, som i sin tid fikk stipend fra Soros’ stiftelse for å studere ved Oxford, er nå blitt Soros’ svorne fiende, blant annet etter at Soros i kraftige ordelag har kritisert den ungarske flyktningpolitikken. CEU markerte seg på sitt vis, da de midt under flyktningkrisen gikk ut og annonserte at unge akademikere på flukt var velkomne til å følge forelesninger og ta utdanning hos dem. Mange flyktninger med lovlig opphold i Ungarn studerer i dag ved CEU. Vi kjenner bildet fra universitetene her hjemme: På enhver institusjon med historikere, statsvitere og filosofer i staben er det gjerne mange intellektuelle som ønsker å verne om et samfunn med fri meningsutveksling og internasjonal solidaritet som grunnpilarer. CEU står for uavhengig forskning, toleranse og åpenhet i et stadig mer ensrettet og autoritært styrt Ungarn. Universitetet har spesielt mange studenter fra Sørøst-Europa, som ved CEU blant annet møter andres fortellinger om sentrale begivenheter i deres nasjonale historie, og slik får sine nasjonale fordommer utfordret gjennom kritisk diskusjon, som fremmer toleranse.

For Orbán og høyresiden i Ungarn er CEU for lengst blitt en torn i siden. 28. mars la regjeringen fram en ny lov om høyere utdanning. Loven er utformet på en slik måte at CEU skal bli en illegal institusjon. Blant annet stilles det urimelige krav om at CEU skal opprette en egen underavdeling i USA, og at de to landenes regjeringer skal gis kontroll over institusjonens indre akademiske liv gjennom en bilateral avtale. Orbán ser nok for seg at Donald Trump, som også forakter demokraten Soros, skal stikke kjepper i hjulene for den liberale utdanningsinstitusjonen. Men i virkeligheten eksisterer allerede (fra 2004) en slik bilateral avtale – mellom staten New York (der CEU har sin amerikanske akkreditering) og Ungarn. Mange av CEUs akademiske programmer er også akkreditert i Ungarn, slik at vitnemål derfra er gyldige i både EU og USA – og i mange andre land.

Protester strømmer inn fra hele verden, og ikke minst mobiliserer liberale og demokratiske krefter innad i Ungarn selv. Over 10.000 mennesker protesterte i Budapest sist søndag. Likevel har altså det ungarske parlamentet hastebehandlet (som «en sak av særlig viktighet for regjeringen») og vedtatt Orbán-regjeringens forslag om å forby Central European University å operere i Ungarn. Vedtaket var ikke uventet – regjeringspartiet FIDESZ har 2/3 flertall i parlamentet (med 40% av velgerne bak seg), og eventuelle representanter som stemmer mot regjeringen, blir bøtelagt. Men saksbehandlingen har vært klart ulovlig. Ungarsk lov krever at opprettelse og nedleggelse av universiteter bare kan skje etter konsultasjoner med Vitenskapsakademiet (som støtter CEU) – og det har ikke skjedd. Sosialistpartiet forsøkte forgjeves å få stoppet avstemningen av den grunn. Så CEU vil fortsette kampen – også i rettsapparatet, og gjennom EU, for å få fortsette som et uavhengig og liberalt universitet i et stadig mer ensrettet og autoritært styrt Ungarn. I første omgang setter de sin lit til presidenten, som kan velge å la forfatningsdomstolen i Ungarn vurdere lovens gyldighet.

Angrepet på CEU er et angrep på et fritt, diskusjonsbasert, åpent samfunn – og ikke minst et autoritært angrep på den akademiske frihet. Den europeiske sammenslutningen for statsvitenskapelig forskning, ECPR, har kollektivt protestert mot den ungarske regjeringens nye lov. Fjorten nobelprisvinnere i økonomi, samtlige nåværende og pensjonerte Regius-professorer i historie ved Cambridge og Oxford samt en rekke andre faglige nettverk har gjort det samme i spontane sympatiaksjoner. CEUs rektor, kanadieren Michael Ignatieff, har i denne kritiske situasjonen opptrådt med en beundringsverdig ro, saklighet og åpenhet, og demonstrasjonene i Budapest (den seineste fant sted tirsdag ettermiddag, etter parlamentets vedtak) har vært ikke-voldelige og verdige.

Det er mulig å erklære sin støtte på sosiale medier gjennom #IstandwithCEU og ved å underskrive en protesterklæring på nettstedet change.org. I skrivende stund har over 45.000 mennesker fra hele verden gjort dette. Støtte til CEU er ikke nødvendigvis en støtte til George Soros, eller til amerikansk privatkapitalisme. CEU står fremfor alt for akademisk frihet, toleranse og faglig kvalitet. En statsleders personlige vendetta mot liberale verdier må ikke få lov til å utradere en institusjon med over 1500 innskrevne ph.d.-stipendiater og masterstudenter.