NTNU-professor fikk framstå som ansatt ved dette universitetet i Riyadh

Brussel (Khrono): I november kom siste versjon av Highly Cited Researchers, en årlig liste over verdens mest siterte forskere som utarbeides av Clarivate. Khrono kunne melde at det sto 26 forskere i Norge på lista.

Men Khronos oversikt var ufullstendig. Ett navn glimret med sitt fravær: Patrick Mikalef.

Han er en av verdens mest siterte forskere og professor ved NTNU. Men når du søker etter forskere i Norge på Clarivates liste, dukker han ikke opp. Det gjør han derimot om du søker etter forskere i Saudi-Arabia.

— Vi forsto ikke helt hva dette innebar

Hos Clarivate står Mikalef oppført med King Saud University (KSU) i Saudi-Arabia som «primary affiliation» og NTNU som «secondary affiliation». Dette til tross for at han publiserer som forsker ved NTNU, noe også publiseringslista på forskerens profilside hos King Saud University viser.

Eller rettere sagt viste.

Torsdag forrige uke lå informasjonen ute. Fredag formiddag, etter at Khrono hadde begynt å jobbe med denne saken, var profilen tom og informasjonen borte. Khrono har ikke fått svar fra universitetet på spørsmål om hva som har skjedd. 

Dekan Ingrid Schjølberg ved Fakultetet for informasjonsteknologi og elektronikk opplyser at Patrick Mikalef har en bistilling ved King Saud. 

— Dette er et sidegjøremål som er godkjent av instituttleder, skriver hun i en e-post til Khrono.

Hun viser til at det er instituttleder som godkjenner sidegjøremål for sine ansatte ved NTNU, men at hun var klar over at de hadde en ansatt med sidegjøremål på King Saud.

Ifølge Schjølberg innebærer avtalen felles forskningsaktivitet og to reiser til King Saud.

Men hvorfor står King Saud oppført som hovedtilknytning, når det åpenbart ikke er riktig? Fordi de ba om det. Schjølberg bekrefter dette og sier at det ble klargjort med instituttleder.

— Vi forsto ikke helt hva dette innebar da King Saud ba om det og tar dette som et viktig læringspunkt, skriver hun i e-posten til Khrono.

Spansk forsker tilbudt 70.000 euro

NTNU-forskeren er ikke den første som er blitt bedt om dette.

I april fortalte den spanske storavisa El País hvordan enkelte universiteter i Saudi-Arabia har bedt høyt siterte forskere i Spania om å bli oppført som «primary affiliation».

Spanske forskere forteller om ulike tilbud de har mottatt for å gå med på dette. En forsker forteller at hun takket nei til et tilbud fra King Saud om 70.000 euro i året — over 800.000 norske kroner med dagens kurs — for å føre opp universitetet som sin hovedtilknytning. Hun måtte i tillegg ta noen tredagers turer i året til Saudi-Arabia.

Andre sier at det kun er snakk om finansiering av forskning. Enkelte forskere sier endring av tilknytning ble stilt som betingelse for å kunne gjøre forskning i landet. Det gjelder blant annet direktøren for Det katalanske instituttet for vannforskning som sier det var en betingelse for å samle prøver i landet. Han forteller at han bare reiser dit en gang i året for å samle prøver og forelese. Han vil ikke oppgi vilkårene i avtalen, men opplyser at de finansierer dyre eksperimenter, samt luksushotell og reise på første klasse.

Når det gjelder Mikalefs bistilling, sier Schjølberg at avtalen er mellom fagperson og King Saud.

— Avtalen vil ikke bli forlenget, skriver hun.

Mikalef skriver dette i en e-post til Khrono:

— Jeg har ikke mottatt personlig lønn for dette prosjektet. Det er bevilget midler ved KSU utelukkende til felles forskningsaktiviteter. Prosjektet avsluttes i juli.

Vil klatre på universitets­rangeringer

Så hvorfor forsøker universiteter i Saudi-Arabia å få forskerne til å føre dem opp som hovedtilknytning på Clarivates liste?

El País viser til at listen blant annet brukes av den såkalte Shanghai-rangeringen, en av de mest prestisjefylte universitetsrangeringene. Universitetene rangeres etter flere kriterier, og antallet høyt siterte forskere er en av dem. Dette beregnes ut fra Clarivates liste.

Én enkelt høyt siterte forsker kan gi stor uttelling.

El País viser til den spanske kjemikeren Rafal Luque som i 2019 endret hovedtilknytning til King Saud, uten å informere sin spanske arbeidsgiver, Universitetet i Córdoba. Han er nå suspendert fra det spanske universitet i 13 år uten lønn for å ha jobbet som forsker andre steder, deriblant King Saud og et universitet i Moskva, samtidig som han hadde en fulltidskontrakt med det spanske universitetet. 

— Uten meg vil Universitetet i Córdoba falle 300 plasser (på Shanghai-rangeringen, red.anm.). De har skutt seg selv i foten, sa Luque i El País.

Avisa viser til en rapport fra konsulentbyrået SIRIS, som anslår at det spanske universitetet ville ha ligget 150 plasser høyere på rangeringen om ikke Luque hadde skiftet hovedtilknytning.

Klatret etter framstøt

Framstøt overfor høyt siterte forskere er ikke noe nytt fra universiteter i Saudi-Arabia.

For mer enn ti år siden, i 2011, avslørte magasinet Science at to universiteter i Saudi-Arabia drev det de beskrev som «aggressiv» rekruttering av utenlandske forskere. Det fortalte blant annet om en astrofysiker ved Harvard som ble tilbudt 72.000 dollar i året fra en astronom ved King Abdulaziz University for et professorat. Det medførte veiledning for en forskningsgruppe og at han måtte tilbringe en uke eller to i året på campus i Saudi-Arabia, i tillegg til å føre opp universitetet som sin sekundære tilknytning på en annen liste over høyt siterte forskere. 

Ifølge Science hadde mer enn 60 høyt siterte forskere signert deltidsavtaler med universitet. 

Magasinet viste også til at King Saud hadde klatret flere hundre plasser på internasjonale rangeringer de siste fire årene og at det i stor grad var knyttet til initiativer for å knytte universitetsnavnet til publikasjoner.

Det viste til at ingen av disse universitetene var på Shanghai-listen over topp 500 universiteter i 2008, men at King Saud i 2011 hadde klatret inn blant de på plass 200-300. På fjorårets liste ligger universitetet blant de 101-150 på topp, der også NTNU ligger.

Khrono har kontaktet King Saud University for en kommentar til denne saken, men har så langt ikke fått svar.