Nå kan Rhodes falle i Oxford

Should he stay, or should he go? Kravet fra kampanjen «Rhodes Must Fall» har vært glassklart. Helt siden 2015 har de krevd at statuen av forretningsmannen og imperialisten Cecil Rhodes, som ledet den britiske koloniseringen av det sørlige Afrika, skal fjernes fra Oriel College, som er en del av University of Oxford.

Nå kan de få ønsket sitt oppfylt.

Onsdag vedtok styret ved Oriel College å sette i gang en granskingskommisjonen som skal se på nøkkelspørsmål rundt statuen. Samtidig slår de fast at de ønsker at statuen skal bort.

«Begge disse beslutningene ble tatt etter en periode med debatt og refleksjon, og med full bevissthet om betydningen disse beslutningene trolig vil få i Storbritannia og rundt om i verden», heter det i en uttalelse fra styret.

Har stått under hardt press

Vedtaket kommer etter at de har stått under hardt press, senest tirsdag samlet folkemengder seg utenfor Oriel College, med krav om at Rhodes skal falle. Men kravet har ikke bare kommet fra demonstranter. Presset har kommet fra studenter, ansatte og lokale politikere.

Universitetet har samtidig fått støtte for sitt nei til å fjerne Rhodes. Det har vært isfront rundt statuen de siste ukene.

Til tross for at styret har festet ønsket om å fjerne statuen til papiret, svart på hvitt, venter kampanjen som har presset på for at det skal skje, med å sable champagneflaskene.

— Vi har vært med på det før, at Oriel College har forpliktet seg til en bestemt handling, uten å ha fulgt opp, heter det i en uttalelse fra «Rhodes Must Fall».

— Vi er håpefulle, men det er en forsiktig optimisme. Styret ved Oriel College har «uttrykt et ønske» om å ta ned statuen, vi vil fortsette å kreve at de følger opp, heter det videre.

Les også

Når statuer faller som fluer

Avisa The Guardian siterer også Simukai Chigudu, førsteamanuensis i afrikansk politikk ved Oxford og en av grunnleggerne av Rhodes Must Fall, som sier at «uttalelsen har noen likheter med den første uttalelsen de kom med i 2016, men den inneholder i tillegg den avgjørende detaljen at styret selv har stemt for for å fjerne den. Jeg mener det er en grunnleggende skifte i posisjonen».

Tidligere har colleget avvist å fjerne statuen. Dette er blitt gjentatt etter at kravet ble reist med fornyet kraft med protestene de siste ukene som bakteppe, og bildene av fallende statuer begynte å akkompagnere protestene. Som bildene av slaveeieren Edward Colston, som ble revet ned og lempet på sjøen i Bristol.

Universitetsminister: — Kortsiktig

Alle er som sagt ikke like klar for å fjerne statuen. Senest samme dag som styret ved colleget fattet sitt vedtak omtalte universitetsminister Michelle Donelan fjerning av statuer av folk som er knyttet til rasisme og slaveri som «kortsiktig», blant annet med henvisning til striden rundt Rhodes-statuen.

— Vi kan ikke skrive om historien vår, vi burde heller huske og lære fra den, mener Donelan.

Uttalelsen falt under et webinar i regi av Higher Education Policy Institute, og er sitert av Times Higher Education.

Også Oxford-rektor Louise Richardson har slått tilbake mot kravet om å ta ned statuen.

— Veien til opplysning er ikke å gjemme historien din, har hun uttalt.

Patten: — Hyklersk

Også universitetets kansler, Chris Patten, slo nylig tilbake. Og han var ikke fullt like diplomatisk.

Det er «noe hyklersk» over kravet om å fjerne statuen av Rhodes, mener Patten. For ordens skyld er ikke Patten noen hvem som helst i britisk politikk, han er tidligere leder for Det konservative parti, tidligere britisk guvernør i Hong Kong og tidligere utenrikskommissær i EU. Posisjonen som kansler ved Oxford har han hatt siden 2003.

Les også

Studenter om britiske universiteter: De er et produkt av kolonialismen

Bakgrunnen for uttalelsen fra Patten er et stipend som deles ut av Rhodes Trust, oppkalt etter nettopp Cecile Rhodes, som i sin tid var medlem av Oriel College og etterlot en god slump med penger til institusjonen da han døde i 1902. Siden da har 8000 utenlandske studenter, deriblant USAs tidligere president Bill Clinton, mottatt stipend fra fondet for å studere ved Oxford.

Det hyklerske består ifølge Patten i å forsvare og benytte seg av denne stipendordningen og samtidig si at en «vil kaste statuen av Rhodes... i Themsen».

Patten lener seg også på Nelson Mandela, hans eget syn er det samme som den tidligere sørafrikanske presidenten uttrykte under en feiring av Rhodes Trust i 2003, hevder Patten.

Han sier til BBC at til tross for «problemer knyttet til Cecil Rhodes i historien, var det greit for Mandela, da vil jeg si det er helt greit for meg».

«Rhodes Must Fall»-kampanjen har på sin side svart Patten med å kreve at stipendet skifter navn og brukes til å rekruttere flere studenter fra tidligere kolonier.

Press fra lokalpolitikere i Oxford

— Tonedøvt, svarte bystyremedlem Shaista Aziz i Oxford om uttalelsene fra Patten.

26 av 48 medlemmer av bystyret, deriblant Aziz, har signert et brev der de støtter kravet om å fjerne statuen og skriver at den er «uforenlig med byens stolte internasjonalistiske arv og forpliktelse til antirasismen».

Byrådsleder Susan Brown har ikke signert brevet, men har ifølge BBC bedt colleget om å søke om tillatelse til å fjerne statuen. Hun peker mot ulike museum som et mulig nytt hjem.

Etter onsdagens vedtak sa Brown at hun støttet beslutningen om å ta ned statuen og at granskingskommisjonen ga en mulighet til å bestemme hvor statuen vil «bli best kuratert i framtida».

Etter onsdagens vedtak viser The Guardian også til at universitetsledelsen har stått under press fra ansatte som knytter protestene mot statuen til forholdene for ansatte og studenter som selv er svarte eller har minoritetsbakgrunn. Disse er «kraftig underrepresentert i britisk høyere utdanning og møter institusjonell rasisme i mange former,» heter det i et brev til universitetsledelsen.

En talsperson for Oxford svarer at «universitetet har anerkjent at det har, som Storbritannia, en historie merket av kolonialisme og imperialisme» og at «selv om vi ikke kan endre på dette, må vi fortsette med å skape et mangfoldig og inkluderende fagmiljø der studenter og ansatte føler seg respektert og trygge».

Bare hvert femte avkoloniserer pensum

Rhodes Must Fall-kampanjen startet tilbake i 2015. Det startet i Sør-Afrika, der protester førte til at en statue av Rhodes ble fjernet fra Universitetet i Cape Town.

Det utløste et krav ikke bare om å fjerne statuer av Rhodes, men også for avkolonisering av akademia.

For en uke siden presenterte The Guardian sin egen gransking av hvor mange universiteter som faktisk har forpliktet seg til å gyve løs på pensum som et ledd i en avkolonisering.

Granskingen viste at bare 24 av 128 universiteter som var spurt, ett av fem, hadde forpliktet seg til dette. Av de 24 hadde bare elleve forpliktet seg til å gjøre det i hele institusjonen, andre steder var det begrenset til deler av institusjonen.