Psykolog har målt fotballstjerners «ukjente intelligens»

Det er klart for et nytt VM i fotball, og søkelyset rettes ubarmhjertig mot de største profilene. Mye har nok blitt spekulert om individuelle fotballstjerners intelligens både på og av banen, men en ny bok går mer vitenskapelig til verks, og fordyper seg i den «ukjente» intelligensen som preger de som blir virkelig, virkelig gode i fotball: Ekstreme eksekutive funksjoner.

Eksekutive funksjoner er en samlebetegnelse for flere kognitive prosesser knyttet til å vurdere og utføre handlinger: Det handler for eksempel om evnen til å ta inn relevant informasjon og tolke informasjonen man har tatt inn, evnen til å planlegge handlinger eller evnen til å kontrollere impulser.

De eksekutive funksjonene skal støtte vår målrettede adferd, og hva er vel mer bokstavelig talt målrettet enn nettopp fotball?

Testet verdensstjerner

— Utslagene overrasket meg virkelig, og var ikke noe jeg forventet da jeg begynte å forske på dette for snart ti år siden, sier psykolog Torbjörn Vestberg.

For noen år siden reiste han til Spania og FC Barcelona, der han fikk stjerner som Andrés Iniesta og Xavi Hernándes til å gjennomføre de samme nevropsykologiske testene som Vestberg har brukt på en rekke svensker, både ikke-fotballspillende og aktive fotballspillere på ulike nivåer. Resultatene på felter som er sentrale for fotballspillere, var ikke til å ta feil av.

— Iniesta fungerer på et kreativt nivå som bare en promille av resten av populasjonen kan matche, beskriver Vestberg, som også leser fra testene at spillere som fyller ulike posisjoner på banen har ulike eksekutive profiler:

— For forsvarsspillere er inhiberingsevnen, evnen til å hindre at impulser spiller inn på adferden, veldig viktig og ofte velutviklet. For spisser er det nesten motsatt; de skal jo ofte følge impulser uten å nøle.

En viktig del av fotballstjernenes ekstreme eksekutive evner handler om å kunne utføre slike funksjoner under press og på svært kort tid, noen få millisekunder.

Les også: Hun er 23 år og hjerneforsker

Forskjell på divisjonene

For tiden jobber godt voksne Vestberg med doktorgradsarbeid om nettopp eksekutive funksjoner ved Karolinska Institutet i Stockholm. Sammen med KI-forsker Predrag Petrovic og journalist Thomas Lerner har han nylig utgitt boka «Hjärnboll: Fotbollsspelares okända intelligens».

— Jeg jobbet med å teste psykosepasienter, som ofte har nedsatte eksekutive funksjoner. De kan ta inn feil informasjon, tolke den feil og ende med feilslått adferd. Dette arbeidet førte til at jeg begynte å lure på hvilken gruppe mennesker som kunne være motsatsen, forteller Vestberg.

Dermed startet testingen av fotballspillere, som per definisjon må kunne planlegge og utføre handlinger i høyt tempo. Vestberg har testet svenske fotballspillere på ulike nivåer, og forteller at proffene i Allsvenskan har sterkere eksekutive evner enn spillere et par divisjoner ned i ligasystemet. Men også andredivisjonsspillerne utmerker seg i forhold til den svenske normalpopulasjonen.

Les også: Slik er hjernen til vinnerskallene

Født sånn eller blitt sånn?

Ifølge Vestberg er det vanskelig å si noe sikkert om hvorvidt toppfotballspillere har så sterke eksekutive funksjoner fordi de får så god trening på det, eller fordi det er personer med gode medfødte evner som ender som de beste utøverne.

— For bare noen år siden hersket det en mer utstrakt optimisme om hjernens evne til å utvikle de eksekutive funksjonene, men nye studier tyder på at det kanskje ikke er så enkelt. Studier har vist at hvis du trener på en spesifikk funksjon med en app, blir funksjonen din bedre i appen, men ikke nødvendigvis ute i verden, sier Vestberg.

Psykologen er faktisk ikke blant de som nå benker seg foran VM-kamper i en måned i strekk.

— Nei, jeg er jo ikke så interessert i fotball! Når jeg ser fotball liker jeg å se kamper fra tribunen, for da kan man studere de spillerne som ikke har ballen. Man kan se hvordan de bruker sine eksekutive evner til å tilpasse seg omgivelsene, se inn i fremtiden og posisjonere seg på banen. Eksekutive funksjoner handler mye om evnen til å tilpasse seg, og fotball er et spill der det laget som tilpasser seg best, tar hjem seieren, sier Vestberg.

Les også: De forsker på gåsehud og gledestårer

Fysisk og mentalt samspill

Førsteamanuensis Anne-Kristin Solberg ved Psykologisk institutt på UiO har forsket på nettopp eksekutive funksjoner, og synes Vestbergs studie høres interessant ut.

— Det er kjempespennende å se på individuell variasjon i disse ferdighetene, og det gir absolutt mening at gode fotballspillere har veldig god funksjon på flere av disse feltene: Jeg ser for meg at evne til å skaffe seg oversikt og planlegge strategisk er helt sentralt, i tillegg til å kunne predikere hva motstanderlaget planlegger, sier Solberg til Khrono.

NB: Verdensstjernene Vestberg testet i 2014 kan få god bruk for eksekutive funksjoner som tilpasningsevne i år: Én dag før VM-åpningen fikk den spanske landslagstreneren sparken.