May-be, May-be not, May-day ?

Statsminister May og det britiske parlamentet befinner seg i selve skjebneuken for Brexit-forhandlingene med EU. Vil regjeringens fremforhandlede avtale overleve avstemning i et sterkt splittet parlament eller vil Storbritannina resolutt marsjere ut av unionen uten avtale? Eller vil utmeldingen rett og slett bli satt på vent? Mye avhenger av hvordan Irlandsspørsmålet blir løst.

Forskning og høyere utdanning har en beskjeden plass i diskusjonene om Brexit. Like fullt er britiske universitetsledere svært bekymret for mulige konsekvenser. Og det med god grunn. Ved en «no-deal Brexit» står forskningssamarbeid finansiert av EU i fare for å bryte sammen.

Britiske forskere er svært viktige samarbeidspartnere også for Universitetet i Bergen med nær 120 EU-finansierte forskningsprosjekter over EFP-7 og Horisont 2020. Bare samarbeid med tyske institusjoner har samme omfang.

For britiske forskere har EU-finansiering vært svært viktig, og Storbritannia henter hjem vesentlig mer forskningspenger enn de bidrar med til EU forskningsprogrammer. Innen EUs program for fremragende forskning (European Research Council – ERC), har britiske forskere hatt så stor finansiell suksess at flere andre medlemsland har vurdert om de kan forsvare ordningen, da egne forskere i liten grad nyter godt av ordningen.

Usikkerheten rundt en mulig «no-deal Brexit» og konsekvensene av at Storbritannia forlater EU uten avtale, har skapt så store bekymringer at Universities UK (Storbritannias svar på Universitets- og høyskolerådet) i februar i år skrev til europeiske universitetsledere for å orientere om situasjonen.

Professor Dame Janet Beer skiver at den britiske regjeringen garanterer for inngåtte avtaler om forskningsprosjekter finansiert av Horisont 2020, også ved «no-deal Brexit». Videre er planen at Storbritannia skal forhandle med EU i 2021 om britisk deltakelse i det kommende forskningsprogrammet Horisont Europa.

Hvorvidt Storbritannia vil være velkommen til å ta del i Horisont Europa ved en «no-deal Brexit» er helt åpent. Enkelte medlemsland vil kunne mene at dette er et forsøk på britisk «cherry-picking». Universities UK understreker at de vil arbeide for full britisk deltakelse, men Dame Janet Beer skriver samtidig at de har respekt for at britiske lovnader ikke er juridisk forpliktende i andre EU-land og at hun forstår skepsisen.

Statsråd Nybø har tidligere uttalt at hun er bekymret for fremtidig studentutveksling til britiske universiteter dersom Mays regjering ikke oppnår avtale med EU. Utsagnet nådde The Guardian. Det gjorde også min tweet, hvor jeg omtaler statsrådens bekymring som: «Drastic, but sadly realistic and of great concern to my fellow UK vice-chancellors».

EU-kommisjonen har iverksatt tiltak for å ivareta de studentene som oppholder seg ved britiske universiteter ved en eventuell «no-deal Brexit». Hva som vi skje på lengre sikt er imidlertid høyst usikkert. Storbritannias ambassadør til Norge forsikrer både via Twitter og til The Guardian at den britiske regjeringen ønsker å delta i EUs utvekslingsprogram Erasmus.

Den britiske regjeringens gode intensjoner er naturligvis utmerket, men en kan ikke uten videre gå ut fra at EU vil signere på en slik enkeltstående avtale, da det igjen kan oppfattes som «cherry-picking» fra britisk side. Europeiske studenter ved britiske universiteter er av stor verdi akademisk, men også monetært.

En rekke universiteter ser derfor så alvorlig på mulige konsekvenser av en «no-deal Brexit» at de allierer seg med universiteter på kontinentet for å opprette utenlands-filialer og utdanningstilbud utenfor Storbritannina.

Britiske universitetsledere har tidligere i år uttalt til The Guardian at en «no-deal Brexit» er den største trusselen sektoren noen sinne har stått ovenfor. Og Russell-gruppen av universiteter melder allerede om 9 prosent rekrutteringssvikt av studenter fra EU. Konsekvensene en «no-deal Brexit» har for forskning og høyere utdanning i Storbritannia og i Europe, har kanskje ikke fått stor oppmerksomhet. Det er imidlertid liten tvil om at britiske universitetsledere er svært bekymret og signaliserer tydelig: «May-day, May-day»!