Ber universitetene slutte å kneble ofre for trakassering

Brussel (Khrono): — Seksuell trakassering er forferdelig, varslere burde aldri bli kjøpt eller mobbet til taushet bare for å beskytte universitetenes omdømme.

Det er den klare beskjeden til britiske universiteter fra landets minister for høyere utdanning, Michelle Donelan.

— Slike avtaler gjør det vanskeligere for andre ofre å stå fram og bidrar til å skjule gjerningsmennene bak en kappe av anonymitet, fortsatte hun i en uttalelse offentliggjort av den britiske regjeringen.

Formuleringen «slike avtaler» viser til såkalte nondisclosure agreements (NDA), eller taushetserklæringer. Donelan vil ha slutt på det hun kaller en «shabby practice» på britiske universiteter. Bruk av slike avtaler for å stilne ofre ligger langt unna det riktige formålet, som å beskytte forretningshemmeligheter, sier hun.

Ber 150 universiteter om å endre praksis

Donelan har nå bedt over 150 britiske universiteter om å slutte å bruke juridisk bindende taushetserklæringer i saker som gjelder seksuell trakassering, mobbing eller andre former for trakassering.

Så langt har seks universitetsrektorer svart ved å forplikte seg til ikke å stilne ofre med taushetserklæringer. De seks er Cambridge, Exeter, Buckinghamshire New University, Goldsmiths, Keele og University College London.

— Vi vet alle at seksuell trakassering og mobbing finner sted på universitetene. Når det skjer er det avgjørende at ofrene føler støtte og at de kan snakke ut om det de har opplevd, sier president Michael Spence ved UCL, som endret praksis i 2019, i en uttalelse.

Ikke uvanlig

At dette kommer opp er på ingen tilfeldig. Bruk av taushetserklæringer etter varsler om seksuell trakassering er ikke uvanlig.

Et kjent tilfelle er filmprodusent Harvey Weinstein, som i 2020 ble dømt til 23 års fengsel for voldtekt og seksuelle overgrep.

Et annen som betalte ofre for å tie om seksuelle trakassering gjennom taushetserklæringer er Fox News-programlederen Bill O'Reilly.

Det er også grundig dokumentert at også britiske universiteter gjerne har lagt millioner på bordet for å holde trakasseringssaker unna offentligheten.

Flere avsløringer

I 2019 avdekte Times Higher Education at det på fem år var signert 11.000 taushetserklæringer ved britiske universiteter. Gjennomgangen viste dessuten at dessuten en klar vekst. i 2017-2018 alene ble det signert 2600 slike, opp fra 2020 i perioden 2014-2015.

Samme år, våren 2019, viste en gjennomgang fra BBC News at britiske universiteter siden 2017 hadde brukt rundt 87 millioner britiske pund, mer enn en milliard norske kroner, på taushetserklæringer.

Avsløringene ble fulgt av beretninger fra personer som hadde signert slike avtaler. En anonym kvinne fortalte BBC om depresjonen som ble utløst av omfattende mobbing av en annen akademiker. Universitetet bladde opp for at hun skulle holde kjeft.

Året etter kom BBC News med en ny avsløring. De kunne fortelle at siden 2016 hadde nær ett av tre universiteter brukt taushetserklæringer for å stilne studenter. Det handlet ikke bare om seksuell trakassering, men det var en sentral del av fortellingen, slik Khrono skrev om den gang.

Flere sa at de følte seg presset til å signere. I podkasten The Next Episode fortalte flere kvinner om hvordan de opplevde det.

Ønskes velkommen fra flere hold

Det er ikke første gang det legges press på universitetene om å slutte med bruken av taushetserklæringer. Kritikken av disse har tidligere kommet fra blant andre UK universities, som representerer 136 universiteter.

— Universiteter bør ikke bruke taushetserklæringer eller konfidensialitetsklausuler ved forlik i trakasseringssaker, eller tillate avtaler som hindrer en åpen samtale om trakassering. Slike klausuler kan virke som hindre for å rapportere, det er både uetisk og uakseptabelt, sier administrerende direktør Alistair Jervis i Universities UK, i en sak offentliggjort av den britiske regjeringen.

Zelda Perkins og Julie Macfarlene, som står bak kampanjen Can't Buy My Silence, sier samme sted at de har sett på nært hold hvor ødeleggende slike avtaler er, for folk som føler seg forrådt av egen institusjon og tilliten mellom institusjoner når en person kan gå fra en institusjon til en annen, beskyttet av taushetserklæringer.

De sier de er glade for at universitetene blir bedt om å droppe praksisen. Det ønskes også velkommen av den nasjonale studentunionen.