Storkontrakt og 21 mill. til studentgründere ved UiT

Studentgründeren Frode Opdahl er ikke redd for å si at han har store planer for bedriften sin. På spørsmål om Keenious en gang kan bli en milliardbedrift, er svaret klokkeklart:
— Ja!

I forbindelse med masteroppgaven i informatikk som Frode Opdahl holdt på med ved UiT - Norges arktiske universitet i 2017, kom den nå 28 år gamle gründeren opp med en spennende idé.

Tre år senere har ideen utviklet seg til å bli et meget spennende prosjekt, som fortsatt er i oppstartsfasen, men som ifølge Opdahl og medgründer Anders Rapp har et stort potensial.

Silicon Valley

Ideen Opdahl fikk i 2017 handlet om å utvikle et digitalt søkeverktøy, som kan hente frem relevante artikler ved automatisk å analysere et dokuments tekst. Søkeresultatet vises bokstavelig talt ved siden av dokumentet på skjermen og tilfører ifølge Opdahl og Rapp en ny dimensjon til brukerens tekst og dokument.

— Målet er både å forbedre og forenkle studentenes og forskernes søkemuligheter, forklarer Opdahl til Khrono.

Etter at ideen dukket opp i 2017 gikk ferden videre til Silicon Valley i USA, der Opdahl opprinnelig skulle få opplæring innenfor entreprenørskap. Underveis i opplæringen fortsatte ideen med søkeverktøyet å utvikle seg, og allerede før han returnerte til Norge, hadde han bestemt seg for at dette skulle han satse på.

Han fikk med seg kameraten Anders Rapp, og sammen opprettet de oppstartsbedriften Keenious, som fortsatt er bedriftens navn i dag. Med støtte fra Innovasjon Norge satte de to kameratene seg på flyet til utlandet for å sjekke markedet.

— Det var ofte ikke mer komplisert enn at vi tok med oss laptopene på kafé for å treffe studenter, som fikk prøve verktøyet vårt. Responsen vi fikk var helt sinnssyk, og de fleste ble veldig skuffet over at dette ikke var noe de allerede kunne ta i bruk med en gang, humrer Opdahl.

— Da forsto vi virkelig at vi var inne på noe og at vi kanskje hadde funnet gull, legger han til.

• Les også: Startet opp studentbedrift i februar – har omsatt for over 800.000 kroner

Støtte fra Horisont 2020

Vel hjemme i Norge fortsatte de å jobbe med ideen, og i 2018 fikk de støtte fra Forskningsrådet til produktutvikling. Responsen de fikk i tiden som fulgte var såpass god at de etter hvert, høsten 2019, også fikk støtte fra Horisont 2020 og EU.

— Deretter kontaktet vi UiT. Det begynte med at vi gikk rundt i gangene for å henge opp plakater med informasjon om søkeverktøyet vårt for å se hvilken respons vi fikk. Plutselig traff vi på en av de ansatte ved universitetet, og to timer senere satt vi i møte med flere «høyt oppe» i universitetsbiblioteket og fortalte om prosjektet. Nå måtte vi smi mens jernet var varmt, tenkte vi, forteller Opdahl.

• Les også: Norske forskere har hentet ut ni EU-milliarder. Asheim vil ha mer

Fra to til ni ansatte

Og smidd, ja det har Opdahl og Rapp virkelig gjort. En innovasjonskontrakt på 21 millioner kroner er på plass, og midlene fordeler seg mellom pilotkunde UiT - Norges arktiske universitet, Innovasjon Norge, SkatteFUNN, samt noen private investorer. UiT bidrar i form av arbeidsinnsats med en estimert verdi på fire millioner kroner.

— Vi har et uttalt mål om å slå gjennom internasjonalt. Denne teknologien er noe vi mener har et stort potensial. I Norden er det litt over en million studenter. Det er mange, men vi tenker større. England, USA og Canada vil være naturlige mål i første omgang, men også store universitetsland som Tyskland og Nederland vil være viktige å nå ut til, sier Opdahl, som avslører at de allerede har vært i kontakt med relativt store universiteter i utlandet, og fått god respons.

Keenious, som opprinnelig bare var en liten oppstartsbedrift, går nå fra to til ni ansatte. Opdahl understreker at de er svært glade for støtten og hjelpen de har fått fra Innovasjon Norge og UiT.

— Hvor stort kan dette bli? Snakker vi milliardbedrift?

— Ja! Hvorfor ikke? Vi tror virkelig at dette kan bli stort, understreker Opdahl.