Saksøker universiteter på grunn av stengte campuser

— Om du lover å tilby en tjeneste og du ikke lenger kan tilby den, må studentene få refusjon for disse utgiftene.

Ordene tilhører Anthony Rojas, student ved University of Florida. Rojas er hovedsaksøker i et av mange gruppesøksmål som er blitt rettet mot amerikanske universiteter de siste ukene.

Søksmålet Rojas står bak retter seg ikke bare mot eget universitet, men mot Florida Board of Governors, som i mars annonserte at undervisningen ved tolv universiteter i den amerikanske solskinsstaten ville bli flyttet ut på verdensveven.

Campusene ble stengt. Studentene ble sendt hjem.

Nå reises det krav om refusjon av utgifter knyttet til aktiviteter på campus for nær 300.000 studenter ved de tolv universitetene.

De krever ikke tilbakebetaling av skolepenger, fordi undervisningen fortsetter på nett, men overfor NBC peker Rojas på at studentene har betalt hundretusener for alt fra bruk av treningssentre til helsestasjoner, som de nå ikke har tilgang til.

— Vi forstår at universitetene har det vanskelig nå, men studentene er også i en vanskelig økonomisk situasjon. Mange sliter med å betale husleie, betale for mat og med å ta seg av sine kjære, sier Rojas til NBC.

Les også:

Fra gjeldsslette til Wall Street-skatt: Dette sier de om høyere utdanning

Saksøkes av egne studenter

Saken er på ingen måte enestående. Som i andre deler av verden, inkludert Norge, er campuser blitt stengt som et ledd i kampen mot covid-19. Millioner av amerikanske studenter har fått flyttet undervisningen til verdensveven.

Nå svarer stadig flere av dem med søksmål.

Amerikanske medier er fulle av saker om universiteter som saksøkes av egne studenter. Allerede for en uke siden fortalte Bloomberg om søksmål mot flere enn 50 institusjoner.

De retter seg mot både offentlige universiteter og private, som Columbia og New York University. Kravene varierer. Noen krever å få tilbakebetalt skolepenger, andre vil, som Rojas i Florida, ha refusjon for ulike utgifter ved campus.

Ber universitetene stramme inn

I delstaten Pennsylvania er det for eksempel levert inn et gruppesøksmål mot Penn State University med krav om refusjon av skolepenger. Universitetet har 96.000 studenter ved ulike campuser.

— Disse sakene handler om grunnleggende rettferdighet, argumenterer advokat Roy Willey, som representerer saksøkerne, til avisa Pittsburgh Post-Gazette. «De har ikke noe større rett til å holde tilbake penger for tjenester de ikke leverer enn the mom and pop bakery on Main Street», legger han til. Advokaten argumenterer med at universitetene må stramme inn livreima og gi penger tilbake til studenter og familier som trenger det.

Universitetet vil ikke kommentere saken overfor avisa, men avisa viser til at covid-19 ikke bare rammer studentene økonomisk, men også universitetene. For Penn State er det ifølge uttalelser fra universitetets president snakk om krav på flere hundre millioner dollar.

I Massachusetts anklager studenter Northeastern University for kontraktsbrudd og for å berike seg selv. De har levert inn en gruppesøksmål med et krav på 50 millioner dollar.

Stadig dyrere å studere

Advokatselskapet til nevnte Willey står ifølge avisa bak søksmål mot 17 andre universiteter, deriblant universiteter som University of Pennsylvania, Cornell og University of California, Berkeley.

Advokater annonser nå via sider som collegerefund2020.com. De jakter ifølge Bloomberg potensielle gruppesøksmål for flere hundre tusen studenter, med potensielle krav på milliarder av dollar.

Det koster å studere i USA, som Khrono har beskrevet tidligere. CNBC viser hvordan kostnadene har økt voldsomt, skolepenger, kost og losji for et fireårig privat college lå i snitt på 49.870 dollar for skoleåret 2019-2020, for et fireårig offentlig college lå det på 21.950 dollar.

Bloomberg beskriver hvordan colleger har reklamert med nettopp tilbudene på campus for å rettferdiggjøre priser på opp til 70.000 dollar i året.

— Jeg går glipp av alt campus ved Drexel kan tilby, fra biblioteker, treningsstudio, datalab, studierom og matsaler, sier student Grainger Rickenbaker ved Drexel University i Philadelphia til Bloomberg.

Han fjernarbeider nå fra hjemmet sitt i Charleston i South Carolina og er en av flere saksøkere som vil ha kompensert etter at undervisning ble flyttet til nettet. Universitet tar 50.000 dollar i skolepenger og ytterligere 16.000 i kost, losji og andre utgifter.

Overfor nyhetsbyrået AP beskriver samme Rickenbaker den digitale undervisningen som en dårlig erstatning for den fysiske undervisningen. Han viser til at det er lite samspill med andre studenter og lærere og at mye av undervisningen skjer gjennom ferdig innspilte forelesninger.

— Du kjenner deg litt redusert. Det er bare ikke den samme opplevelsen jeg ville ha fått på campus, sier han.

Slik svarer universitetene

Så hva svarer universitene? Flere vil ikke kommentere søksmålene, melder både AP og Bloomberg. Andre argumenterer for at de fortsatt får det de har betalt for.

En av dem som svarer er Ken McConnellogue, talsmann for University of Colorado, som overfor AP beskriver det som skuffende at så mange har gått til sak bare uker inn i pandemien.

— Vi har jobbet ekstremt hardt for å levere et akademisk produkt med samme høye standard som de ville ha fått i et klasserom. Det er uten tvil annerledes. Og det er ikke ideelt. Vi skulle alle helst hatt studentene på campus, men vi er samtidig midt i en global pandemi, sier han.

Det siste påpekes også av Peter McDonough i American Council on Education, med flere hundre universiteter og andre aktører innen høyere utdanning som medlemmer.

— De ansatte jobber bokstavelig talt døgnet rundt. Vi er midt i en katastrofe. Skolene gjør sitt beste for å komme seg gjennom, sier han til Bloomberg.

En rekke universiteteter og colleger har tilbudt seg å refundere utgifter til kost og losji, deriblant Harvard og Columbia, men det varierer hvor mye de refunderer. Skolepengene endres ikke.

Det vises dessuten til at mange universiteter har ekstra kostnader og utfordringer i møte med en Covid-19.

— Å forsvare seg mot gruppesøksmål er det siste de trenger nå, slår en advokat fast overfor CNBC og advarer mot at mange institusjoner ikke har økonomiske midler til å møte kravene fra studentene.

Ingen kutt i skolepenger i USA

Les også:

Britiske universiteter skjelver — frykter titalls milliarder kroner i tap

Det er ikke bare i USA tilbakebetaling av utgifter for studentene er blitt satt på dagsorden etter at campuser ble stengt. I Storbritannia har National Union of Students (NUS) tatt til orde for at studenter som har fått kurs «kastet ut i kaos» av pandemien, skal få tilbakebetalt skolepengene eller mulighet til å ta det opp igjen uten ekstra kostnader.

— Studenter blir glemt under Covid-19-pandemien. Vi er den framtidige arbeidsstyrken som skal bidra til å gjenreise økonomien de neste årene, sier NUS-leder Zamzam Ibrahim til avisa The Guardian.

Mandag denne uka slo den britiske regjeringen fast at skolepengene ved britiske universiteter vil bli de samme, selv om campusene fortsatt er stengt og undervisningen er digital.

— Vi mener studentene ikke vil ha rett på refusjon om kvaliteten er der, sa universitetsminister Michelle Donelan til BBC.

Hun understreket samtidig at det ikke er tatt noen formell beslutning rundt åpning av campusene for neste semester.

— Med denne beslutningen har de helt klart ikke tatt hensyn til studentene, sier Jake, en student i Leeds, til BBC. Han betaler skolepengene for å få fysisk undervisning og tilgang til fasilitetene på universitetet, slår han fast og legger til:

— Å forvente at studenter betaler fulle skolepenger for en tjeneste de ikke mottar er ærlig talt en fornærmelse.

Mens regjeringen vil ha fulle skolepenger, avviser de ifølge BBC universitetenes bønn om en nødfinansiering. Som Khrono har beskrevet frykter britiske universiteter flere titalls milliarder kroner i tap, blant annet som følge av et fall i internasjonale studenter.