Curt Rice vil bygge hotell ved NMBU

10,8 kilometer unna Norges miljø- og biovitenskapelige universitetet (NMBU) på Ås finner man det nærmeste hotellet i nabokommunen Ski, ifølge Google Maps. Det forrige hotellet i Ås kommune ble lagt ned på 1980-tallet. Skal universitetet kunne ta større ansvar mener NMBU-rektor Curt Rice at et nærmere hotell er helt essensielt.

— Jeg ønsker at NMBU tar mer ansvar for utdanning, forskning og formidling gjennom konferanser. For å kunne gjøre det må vi pinadø få et hotell her, sier Rice.

20. april fridde han til Ås kommune på Twitter om hotellønsket. Noen svarer at de er enige, noen spør om det er lønnsomt å drive hotell der, og andre mener det er feil prioritering. Leder for Norsk studentorganisasjon, Tuva Todnem Lund, er blant de som har reagert.

— Jeg skjønner at det høres ut som en spesiell prioritering. Men det er en del av vår aktivitet som vi sliter med på grunn av manglende hotelltilbud, sier Rice.

Kortere vei til Oslo

Fra 2015 til 2021 var Rice rektor ved OsloMet. Tiden der bruker han som et eksempel på hvor viktig konferanser er for et universitet.

— Med tusenvis av hotellrom innen ti minutters gange så var det lett å arrangere konferanser, som igjen bygger opp nettverk. Det høres banalt ut, men infrastruktur er kjempeviktig. Jeg vil at kommunen skal gjøre en innsats for å få det til. Nå får vi en ny toglinje i november som sørger for at det bare tar 20 minutter med tog fra Oslo til oss. Ås blir i praksis nærmere Oslo sentrum enn Holmenkollen. Det må kommunen formidle til utbyggere, sier Rice, og fortsetter:

— Vi har forskningsmiljø i verdensklasser som deltar i internasjonale forskningsnettverk. Av og til bør vi være vertskap for konferanser, men det kan vi ikke uten uten hotell. Det gjelder både internasjonale og nasjonale konferanser, sier Rice.

Campus Øst ved NMBU er en tomt som står ledig for et eventuelt hotell. Rice sier de er villig til å prioritere det området til det som et formål.

— Vi er mer enn villig til å være vertskap for et hotell der. Om det er på vår tomt eller i sentrum er ikke så viktig, men Ås som kommune trenger et skikkelig konferansehotell.

Ordføreren vil og ha hotell

Om det blir giftemål av frieriet fra Rice til kommunen er enda usikkert, men det er ingen tvil fra ordfører Ola Nordal (Ap) om at de har samme ønske.

— Dette er noe vi er veldig enige om. Tiden er moden for å få et hotell i Ås, sier Ås-ordføreren.

Før korona rammet verden var det også veldig aktuelt politisk. Dette er et tema kommunen og universitetet har hatt jevnlig dialog om i mange år. Nå har de nylig hatt et nytt møte.

— Hele prosessen ble satt på vent på grunn av korona. Den tydelige meldingen fra bransjen var at det ikke var tid for satsing. Derfor har ikke jeg heller tatt initiativ til å løfte det opp igjen, forteller ordføreren.

— Hva kan dere som kommune gjøre?

— Vi kan være en pådriver og en tilrettelegger. Vi kan så klart ikke bygge og drive et hotell som kommune, men vi kan synliggjøre at det er potensial for et hotell. Det gjør vi sammen med universitetet. Vi har blant annet sett at vi har en tomt i Ås sentrum og Campus Øst der NMBU er grunneier, som kan være aktuelle tomter, sier han.

Ordføreren trekker frem NMBUs arbeid med å finne ut hva Campus Øst skal brukes til og en ny sentrumsplan i Ås som grunnen til at hotelldrømmen nå er en het potet i kommunen igjen. I 2015 ønsket en privat investor å bygge et hotell ved motorveien. Det ble aldri noe av.

— Ås's nye sentrumsplan legger til rette for nær dobling av boenheter i Ås og med 40.000 til 50.000 kvadratmeter med næringsliv. Planen legger opp til en ekspansiv vekst og da er hotell en naturlig del av det. Det kan være med å bygge opp grunnlaget for virksomheter, forklarer ordføreren.