Omstridt professor funnet død uka før siste arbeidsdag

Hva skjedde egentlig med Mike Adams?

For bare noen uker siden ble det kjent at professoren i kriminologi ved University of North Carolina Wilmington (UNCW) skulle gå av med pensjon, bare 55 år gammel. Med seg på veien ut fikk han over 500.000 dollar i kompensasjon for tapt lønn og pensjon.

Han skulle hatt siste arbeidsdag fredag denne uka. Forrige uke ble Adams funnet død, politiet har ifølge amerikanske aviser konkludert med at han tok sitt eget liv.

Så hvorfor vekker dødsfallet oppsikt langt utover universitetskretser? Og hvorfor brukte universitetet over 500.000 dollar på å kvitte seg med Adams?

Bak disse spørsmålene dirrer det en debatt om rasisme og ytringsfrihet.

Storm rundt meldinger på twitter

Da universitetsledelsen offentliggjorde at Adams skulle pensjonere seg hadde de i lang tid stått under hardt press. Over 120.000 personer hadde signert ulike opprop som krevde at professoren skulle bli sagt opp.

Anklagene var harde. Adams hadde «en historie med å spy ut kvinnefiendtlig, fremmedfiendtlig, transfob, homofob og rasistisk retorikk», het det i et av oppropene.

Universitetet ga ingen begrunnelse for hvorfor den konservative og omstridte professoren skulle gå, men viste til «den offentlige oppmerksomheten som er generert av kommentarer han har kommet med på sine personlige kanaler på sosiale medier».

Det var ikke tilfeldig at de rettet fingeren den veien. Meldinger på sosiale medier, ikke minst på twitter, har stått i sentrum for striden rundt Adams gjennom flere år.

Det er snakk om meldinger som denne, fra mars i år:

«All cultures are not equal. If you eat dogs and infect the world with viruses because your government lies and prosecutes those who tell the truth then your culture is evil. Multiculturalism is nonsense. Some cultures are inferior. That is the reason why we liberated Auschwitz.»

Fikk nytt opprop mot seg

Noen av de senere meldingene fra Adams rettet seg mot delstatens lockdown under koronapandemien.

«Don’t shut down the universities. Shut down the non essential majors. Like Women’s Studies», het det i en twittermelding 28. mai, fra Adams, også kjent som forfatter av boka «Feminists Say the Darndest Things: A Politically Incorrect Professor Confronts 'Womyn' on Campus».

Det var likevel en melding han la ut dagen etter, som virkelig skulle skape storm, rettet mot Roy Cooper, guvernør fra Demokratene i North Carolina:

«This evening I ate pizza and drank beer with six guys at a six seat table top. I almost felt like a free man who was not living in the slave state of North Carolina. Massa Cooper, let my people go!»

Meldingen ble lagt ut en uke etter at delstaten gikk inn i fase to av gjenåpningen, og som CNN påpeker bare dager etter at det brøt ut en bølge av protester mot politivold og rasisme etter drapet på George Floyd.

Tilbake i 2016 skrev forøvrig Adams på twitter at «Black Lives Matter supporters are either racist, emotionally unstable, or suffering from severe intellectual hernia. Or all of the above».

Forsvarte retten til å ytre seg

Meldingen om Cooper utløste et nytt opprop med krav om oppsigelse av Adams, som er signert av over 60.000 personer.

Universitetet svarte med en uttalelse der de skriver at «hatefullt og sårende språk med mål om å fornedre andre strider mot våre universitetsverdier».

De slår samtidig ring om professorens rett til å ytre seg.

Uansett «hvor opprivende og smakløse uttalelsene kan være» er de beskyttet av First Amendment i grunnloven, slår de fast og legger til at det på dette tidspunktet «ikke finnes noe bevis for en virkelig fysisk trussel mot noen medlemmer av samfunnet vårt».

De legger til at universitetets konstitusjonelle forpliktelser og støtte til ytringsfriheten ikke gjorde at de hadde mindre «avsky» for «krenkende» og «opprørende» uttalelser.

«Kommentarene er kanskje beskyttet, men det er ingen unnskyldning for hvor nedrige de er», fortsetter de.

Fikk egne kollegaer mot seg

Universitetsledelsen fikk støtte fra Roy Gutterman, som leder Tully Center for Free Speech ved Syracuse University's Newhouse School, da de viste til ytringsfriheten. Selv om kommentarene kunne være støtende, var de beskyttet av First Amendment i den amerikanske grunnloven, slo han fast overfor CNN. Han la til at twittermeldingene ikke syntes å være knyttet til det akademiske arbeidet, men var personlige meninger, at det kunne støte noen var ikke straffbart.

— Svaret på dette er ikke straff, som ville være på kant med grunnloven, fordi det involverer et offentlig universitet. Svaret er å møte og konfrontere uttalelsene. Dette kunne vært tema for diskusjoner over hele campus, sier han.

Dét var ikke alle enig i.

Universitetsledelsen fikk også i fanget et brev fra 270 professorer og studenter i kriminologi, ved ulike utdanningsinstitusjoner over hele USA, der de ber universitet gripe inn mot Adams.

Han bruker legitimiteten institusjonen gir ham til å «spre hat og oppfordre til vold», skriver de og anklager Adams for å skjule seg bak ytringsfriheten, mens han med retorikken på twitter og andre steder har «trakassert, truet og spredt hatefullt prat mot studenter og universitetslærere».

De skriver at de tror fullt ut på idealer om akademisk frihet og ytringsfrihet, og at de forstår at universitet ikke har ønsket å gripe inn tidligere, men hevder professoren har krysset en linje. Oppførselen hans har gått over til «terroristic threats and ethnic intimidation», som er straffbart ved lov, skriver de.

Kritikken kom også fra Adams' nærmeste kolleger. 18 av 25 kolleger ved fakultet for sosiologi og kriminologi ved UNCW signerte et åpent brev der de går hardt ut Adams og ytringer de karakteriserer som «gjennomsyret av rasisme, homofobi, islamofobi og sexisme».

«It is concerning to us that a person in a position to teach aspects of the criminal justice system, is not exposing systemic racism and inequalities, but rather is sustaining and reinforcing them. This is not what students deserve,» skriver de.

Vant i retten mot universitetet

Det var ikke den første striden rundt uttalelser fra Adams.

CNN viser til at et av oppropene mot Adams kom etter at han i 2016 publiserte en artikkel på det konservative nettstedet The Daily Wire, med tittelen «A 'Queer Muslim' Jihad?», der han skrev om en navngitt muslimsk LGBT-aktivist og student ved UNCW. «Her claims to be a 'queer Muslim' are probably part of an act designed to fit into as many victim categories as humanly possible,» skrev professoren som senere samme år skrev dette på twitter: «Just got an email from a queer Muslim. If you choose a religion bent on executing you nothing you say could be intelligent. Deleted/blocked.»

Dette var ifølge NBC News et av flere tilfeller der han ble anklaget for trakassering av studenter.

Det var heller ikke den første striden mellom Adams og universitetet.

Etter at han ikke ble forfremmet i 2006 saksøkte Adams universitetet for brudd på grunnloven. Adams mente han ble nektet forfremmelse på grunn av politiske uttalelser. Han vant etter sju år i rettsvesenet, ytringer fra Adams var en faktor da han ikke ble forfremmet, slo juryen fast. Universitetet måtte betale nær 700.000 dollar.

I en begrunnelse for hvorfor de betalte over 500.000 dollar for å bli kvitt Adams viser universitetets chancellor Jose V. Sartarelli til dommen fra 2014, og skriver at det kunne ha kostet dem enda mer og tape enda en slik rettssak.

«Dollars are precious, but our institutional integrity is priceless», skriver Sartarelli.