Verdensledende forsker og nybakt prisvinner i Norge

Sammen med Dr. John O’Keefe and Dr. Marcus E. Raichle er Dr. Brenda Milner (bildet under) vinner av Kavliprisen i nevrovitenskap.

Milner forsker på hukommelse og har tilsynelatende ubegrenset minne i sin egen harddisk, for etter å ha tatt sin første grad ved University of Cambridge i 1937 har hun aldri sett seg tilbake. Den sylskarpe 96-åringen forsker og underviser fortsatt ved McGill University i Montreal, Canada.

— Har en aldeles utmerket hukommelse

Sammen med fem andre Kavliprisvinnere besøkte Milner NTNU torsdag som en del av Kavli Prize Week.

Etter å ha holdt en inspirerende tale uten manus, møtte den svært spreke 96-åringen Universitetsavisa med et stort smil i Realfagsbygningen på Gløshaugen.

— Ikke for å være frekk, men hvordan står det til med din egen hukommelse?

— Nåja, den er ikke spesielt bra, begynner Milner før venn og reisepartner Sylvie Goulet bryter inn:

— Jeg kan fortelle deg at hun har en aldeles utmerket hukommelse. Hun er knivskarp, sier Goulet.

Ingenting tyder på det motsatte.

— Ingen 96-åringer har spesielt god hukommelse, men til å være 96 er den ganske bra, sier Milner og ler.

Hardtarbeidende

Ydmykheten er gjennomgående i samtalen med 96-åringen. Hun sier blant annet at det finnes mange forskningsfelt som er viktige og vil ikke fremheve sitt eget felt.

— Når du tenker på hjernen som et organisert system med mange aspekter, kan du ikke regne en del som viktigere enn den andre. Det er mye som henger sammen og avhenger av hverandre.

Reisepartneren forteller at Milner er blant de mest hardtarbeidende på universitetet fortsatt.

— Hun er først på jobb og går hjem sist av alle hver dag, sier Goulet.

— Er det urovekkende om man glemmer noe nå og da?

— De fleste over 60 får problemer med å huske navn og lignende. Det kan være veldig pinlig å ikke huske navn, men hvis du har glemt navnet på en kollega kan du ta et lite triks og presentere en besøkende for kollegaen og høre etter. Du trenger ikke engang være 60 for å glemme navn en kort periode. Er du i 20-årene er det verre, sier hun med et blikk til Universitetsavisas reporter før hun ler hjertelig.

Grunnleggeren av nevropsykologi

Milner er professor ved Department of Neurology and Neurosurgery ved McGill University og professor i psykologi ved Montreal Neurological Institute. I tillegg har hun over 20 æresdoktorater. Hun er blant annet medlem i Royal Society of London og Royal Society of Canada og nylig Kavliprisvinner i Neuroscience.

Nobelprisvinner Paul Greengard har omtalt henne som grunnleggeren av nevropsykologi.

Milner er også kjent for arbeidet med pasienten «HM» gjennom tre årtier. Pasienten hadde mistet evnen til å gjøre korttidsminner om til langtidsminner, og husket ikke Milners navn en eneste gang. Likevel fant nevropsykologen metoder der hun kunne lære pasienten nye ting som festet seg. Denne oppdagelsen viste at det finnes flere typer hukommelse, som blant annet språk og motorikk.

Ifølge Chronicle of Higher Education har hun gjennom hele karrieren omfavnet ny forskningsteknikk.

Selv om det har gått 75 år siden Milner tok sin første grad, bachelor i eksperimentell psykologi, som 21-åring i 1937, har hun ingen planer om å pensjonere seg ennå.