De var rike, berømte og betalte millioner for å få barna inn på eliteskoler

Brussel (Khrono): Bank, bank, bank.

Klokka var rundt seks om morgenen, tirsdag 12. mars 2019. I tretten hjem, i noen av de mest fasjonable strøkene rundt Los Angeles på den amerikanske vestkysten, lød knyttneveslagene mot inngangsdørene.

«FBI! Open up!»

Også i andre deler av landet lød det knyttneveslag fra hundrevis av FBI-agenter, mot dørene til noen av landets mest velstående. Næringslivstopper, eiendomsmagnater, finansfolk, advokater og hollywoodstjerner.

Med søvnen i øynene snublet folk ut av sengene, åpnet dører, ble ilagt håndjern og ført inn i ventende biler. Noen skal først ha blitt ført tilbake til soverommene for å komme seg ut av pysjamasen og inn i andre klær. I en villa i Beverly Hills skal en kvinne nærmest ha svimet av.

Snart slo nyheten inn i amerikanske universiteter som en knyttneve. De føderale påtalemyndighetene offentliggjorde samme dag siktelsene i en svindelsak som skulle ryste universitetene.

— Disse foreldrene utgjør en slags liste over rikdom og privilegier, sa statsadvokat Andrew Lelling.

«Vi snakker om bedrag eller svindel»

FBI hadde gjennom etterforskningen «Operation Varsity Blues» avslørt at rike og berømte amerikanere i en årrekke hadde betalt store summer for å sikre ungene sine plass på eliteuniversiteter som Yale, University of Southern California, UCLA og Stanford. Over femti folk ble siktet, blant dem 33 foreldre.

Arrestasjonene og siktelsen skapte overskrifter på begge sider av Atlanteren.

Historiene var mange. En jente i tenårene var for eksempel vervet til Yale som stjernespiller til tross for at hun ikke var særlig god i fotball, under bordet hadde foreldrene betalt 1,2 millioner kroner. Hva skal du fotballferdigheter om du har millioner på bok?

Slik kunne de fortsette. Uavhengig av atletiske evner ble sønner og døtre av velstående amerikanere rekruttert til eliteuniversiteter som atleter. I andre tilfeller skal opptaksprøver ha blitt gjort på vegne av studenten, eller studenten kan ha fått svar på spørsmålene i forkant av opptaksprøven.

Noen gravde dypere enn andre, foreldre med ekstra dype lommer hadde bladd opp så mye som 6,5 millioner dollar, de fleste nøyde seg med et sted mellom 250.000 og 400.000 dollar.

— Vi snakker ikke om å donere en bygning, så det er mer sannsynlig at en skole tar imot sønnen eller datteren din. Vi snakker om bedrag eller svindel, falske eksamensresultater... bestikkelse av collegetjenestemenn, sa Lelling.

Det ble tegnet et mønster, av organisert svindel, med løgner, bestikkelser, utro tjenestemenn og millioner av dollar som ingredienser.

Flertallet av foreldrene har erkjent skyld

Drønnene etter svindelbomben kan fortsatt høres i amerikansk offentlighet.

I går, fredag, falt dommen mot skuespiller Lori Laughlin, best kjent som Aunt Becky i komiserien «Full House», og ektemannen, motedesigneren Mossimo Giannulli.P

Tidligere denne uka ble det kjent at påtalemyndighetene ba om to måneder fengsel, en bot på 150.000 dollar pluss hundre timer samfunnsstraff for Laughlin, og fem måneder i fengsel, en bot på 250.000 dollar og 250 timer samfunnstjeneste for Giannulli.

I lang tid avviste paret anklagene, men nå i mai erkjente de seg skyldig i et tilfelle av konspirasjon til svindel. De skal ha betalt 500.000 dollar for å få de to døtrene sine inn på University of Southern California, som rekrutter til rolaget. I virkeligheten drev ingen av dem med roing.

Dommen som falt fredag var i tråd med det påtalemyndighetene ba om.

De er ikke alene om først å nekte skyld og senere snu, 28 av de 33 foreldrene har etter hvert erklært seg skyldige.

Nye detaljer i fersk bok

Detaljene fra arrestasjonene tirsdagen i mars 2019 er hentet fra den ferske boka «Unacceptable: Privilege, Deceit & The Making Of The College Admissions Scandal», skrevet av Wall Street Journal-journalistene Melissa Korn og Jennifer Levitz. De to journalistene har snakket med hundrevis av folk og legger nye brikker til svindelpuslespillet.

I sentrum for historien står en mann, som forente dem alle: Collegerådgiveren Rick Singer.

Det var da dette navnet dukket opp blant en gruppe arresterte som var samlet sammen i tinghuset, bare menn, deriblant nevnte Giannulli, det gikk opp for dem hvorfor de var arrestert. Noen visste det kanskje, andre tvilte, ingen visste hva de hadde felles, skriver forfatterne.

Ikke før en av mennene, en trener, spurte: «Kjenner dere alle Rick Singer?»

Og, som det heter i «Unacceptable»:

«Munner åpnet seg. Det bredte seg en følelse av å forstå hva som skjedde, etterfulgt av frykt. Sammen stønnet mennene som et kor: 'Fuuuuuuuuuck!'

Oh yeah, de kjente Rick Singer.»

Skal ha fått 25 millioner dollar

Navnet William «Rick» Singer dukket opp med en gang saken ble kjent. Det var denne mannen som var bindeleddet, mesterhjernen.

Ifølge føderale påtalemyndigheter skal foreldrene fra 2011 til februar 2019 ha betalt Singer 25 millioner dollar, nær 230 millioner norske kroner, for å bestikke trenere og andre universitetsansatte.

Foreldrene skal ha betalt Singer — som drev rådgiverfirmaet Edge College & Career Network og en «veldedig» organisasjon vi skal komme tilbake til — for å bestikke trenere og andre for å sørge for at ungene fikk plass.

«Den sjokkerende fortellingen i hjertet av 'Unacceptable' er hvordan den karismatiske Signer så lett kunne utnytte et system rigget mot vanlige folk», heter det i presentasjon av den ferske boka.

«With your help»

Forfatterne beskriver hvordan Singer spilte på foreldres frykt at ungene ikke skulle klare å komme seg inn på «riktig» college på egen hånd.

Inside Higher Ed viser til fortellingen om Felicity Huffman, stjerneskuespiller fra serien Desperate Housewives, som i utgangspunktet ikke ønsket å bryte loven, men ifølge skuespillerens advokat skal ha blitt overbevist av Singer med en løgn. Han hadde fortalt at datteren trengte et langt høyere resultat enn hun egentlig trengte på SAT, en standardisert test for opptak i høyere utdanning i USA, for å komme inn på den skolen hun ville.

Les også

Fillerister høyere utdanning i USA: «Det er bedre å bli født rik enn å bli født smart»

«Han hadde skapt en tvil hos Huffman», skriver avisa og viser til hvordan han først fikk Huffman til å søke om bedre tid for datteren på testen, for deretter, uten at datteren visste det, sørget for å få bedret resultatene.

«Are we doing this on her own or with my help?», skal Singer ha spurt. Og Huffman svarte:

«With your help.»

Huffman ble dømt i september, til 14 dager i fengsel, en bot på 280.000 kroner og 250 timers samfunnstjeneste, etter at hun erklærte seg skyldig i mai 2019.

I en uttalelse etter dommen beklaget hun overfor datteren, ektemannen og «studentene som hver dag jobber hardt for å komme inn på college, og foreldrene som gjør enorme ofre for å støtte barna».

New York Post referer en lignende historie fra boka, der en mor fikk beskjed fra Singer om at sønnens resultater ikke var gode nok, hvorpå hun betalte 50.000 dollar for at noen andre skulle ta testen ACT for sønnen.

«Hun visste det var juks, selv om hun ikke så for seg en føderal forbrytelse,» skriver Korn og Levitz.

Sønnen ante ingenting, og skal ha kollapset i farens armer da det ble kjent.

«Veldedighet» og bestikkelser

New York Post viser, med henvisning til detaljene i den ferske boka fra Korn og Levitz, til at Singer, trener ved ulike videregående skoler og colleger gjennom åttitallet, dukket opp som rådgiver for studenter som drev med idrett på starten av nittitallet, før det på starten av 2000-tallet ble utvidet.

Timingen var god, slår de fast og viser til at konkurransen om plass på de beste collegene ble hardere.

Det var ikke lenger nok for en student å komme inn på college, det måtte være riktig college, skriver avisa.

I dette landskapet sto Singer klar til å hjelpe foreldre med angst for at ungene ikke skulle komme inn på «riktig» skole, for det hadde ifølge Korn og Levitz bredt seg en ide om at det var «bare en liten liste av utvalgte skoler det var verdt å gå på».

Singer var mannen som skulle hjelpe ungene deres inn «sidedøra». Det var ikke nødvendigvis straffbart til å begynne med, men i 2008 mener FBI at metodene krysset en grense og ble kriminelle.

Avisa viser til at han da etablerte Key Worldwide Foundation, en «veldedig» organisasjon som angivelig skulle hjelpe vanskeligstilte barn. «Det var bare et redskap for å motta bestikkelser fra foreldre», skriver de. Donasjoner til denne organisasjonen skal ha gått til trenere og andre aktører som åpnet dører for ungene deres.

Singer har erkjent skyld og kan ifølge amerikanske medier vente seg en straff på opptil 65 år i fengsel og en bot på 1,25 millioner dollar.

Han skal ha blitt tatt tilbake i september 2018, i mars 2019 skal ha han erklært seg skyldig i «racketeering conspiracy, money laundering conspiracy, conspiracy to defraud US, and obstruction of justice».

Måtte posere i vannpoloutstyr

Ok, la oss ta en siste historie fra boka, som er referert av flere medier. En av de hundrevis som ble intervjuet av forfatterne er studenten Matteo Sloane. Han var ettertraktet. En rekke universiteter var interessert, og Matteos far, Devin, hyrte inn en viss collerådgiver.

Singer begynte å styre han mot University of Southern California (USC), også kjent som «University of Spoiled Children». Samme universitet som nevnte Lori Laughlin og Mossimo Giannulli betalte for å få døtrene inn på.

I boka skriver de at faren i juni 2017 gikk inn på amazon.com for å kjøpe vannpoloutstyr, inkludert en ball, en speedo, en polstret badehette og et italiensk flaggmerke til hetta.

«Senere samme måned fikk han Matteo til å posere for bilder i familiens svømmebasseng, ikledd det nye utstyret og med ballen i hånda», skriver de.

Matteo sier han ikke ante hva som skjedde. Faren skrev på sin side ut en sjekk på 200.000 dollar til Singers «veldedige» organisasjon, og ble senere dømt til fire måneder i fengsel.

— En hjørnestein i den økende ulikheten

Etterforskningen med kodenavn «Operation Varsity Blues» har rystet amerikanske universiteter og colleger, men striden rundt forskjellene i utdanningssystemet startet eller stanset ikke med denne skandalen.

— Nær 70 prosent av økningen i ulikhet siden midten av åttitallet i USA kan knyttes til forskjeller i tilgang til collegeutdanning med en reell verdi på arbeidsmarkedet. Så det er blitt en hjørnestein i den økende ulikheten, sa Anthony P. Carnevale, økonom, professor og leder for «Georgetown University Center on Education and the Workforce» i Washington til Khrono for en tid tilbake.

I boka «The Merit Myth: How Our Colleges Favor the Rich and Divide America» beskriver han og forfatterne et utdanningssystem de hevder bidrar til å styrke reproduksjonen knyttet til rase og klasse.