Thor Ola Engen (1945 — 2024)

Professor i pedagogikk Thor Ola Engen døde 9. desember 2024, 79 år gammel. Med det har utdannings-Norge mistet en av sine absolutte nestorer. Ved Universitetet i Innlandet har vi i tillegg mistet en kjær kollega og venn. 

Thor Ola valgte å bruke sitt forskningstalent og sin store arbeidsinnsats som kunnskaps- og miljøbygger — lokalt, nasjonalt og internasjonalt. Et av hans sentrale bidrag ligger i teorien om dobbeltkvalifisering som han bygde på sosialiseringsteorier med særlig inspirasjon av Anton Hoëm. Thor Ola var en pioner i å integrere forskning, teori og praksis i lærerutdanning og leverte sentrale bidrag i de nasjonale lærerutdanningsreformene som ledet opp til dagens grunnskolelærerutdanninger. Han har bidratt til fornyelse av pedagogikkfaget nasjonalt og lokalt og har vært særlig viktig for lærerutdanningenes forankring i sosiokulturelle tradisjoner. Et fagområde som hans hjerte banket ekstra sterkt for, var det som på 1980-tallet fikk navnet migrasjonspedagogikk. Kunnskapsutvikling for det flerkulturelle og flerspråklige samfunnet og for minoriteters kår ble da også et av hans betydningsfulle faglige bidrag. 

Noe av det som karakteriserte Thor Ola som akademiker og forsker, var viljen og evnen til å inspirere og trekke med seg andre. Svært mange av dagens medarbeidere ved lærerutdanningene på Hamar har fått sin forskerdebut i prosjekter som Thor Ola tok initiativ til og ledet. Samtidig var han en ettertraktet foredragsholder og inspirator over hele landet. For studentene var han en glitrende foreleser og veileder. Samarbeidet med ledende forskere internasjonalt som Kenneth Hyltenstam, Jim Cummins, James Banks og Elena Kravtsova — sistnevnte barnebarnet til Vygotsky — viser en fagperson som har satt spor etter seg langt utover Nordens grenser. 

Lokalt har hans engasjement for pedagogikkfaget og forskningsbaserte lærerutdanninger både løftet oss som faginstitusjon og inspirert til å se og iverksette nye former for pedagogisk virksomhet, blant annet innenfor utvikling av VR-simulering i undervisningen. Thor Ola gjorde også en stor innsats i utviklingen av mastergrader og fakultetets ph.d.-program, noe som igjen har vært sentrale byggesteiner i universitetskvalifiseringen. Her bidro han også på andre måter, blant annet gjennom å være en aktiv representant i høgskolestyret.

Thor Ola var arbeiderklassegutten fra Vallset som fikk muligheten til å ta høyere utdanning. Denne bakgrunnen preget hans liv og virke. Han glemte aldri hvor han kom fra. Denne forankringen ga ham en unik evne til å forstå og løfte andre — enten det var studenter, kollegaer eller samfunnsgrupper som trengte en stemme.

Thor Ola var den fremragende akademikeren som spilte i danseband. Han skrev forskningsartikler og fagbøker, men også dikt om varme sommerkvelder og skumringsblå drøm ved Harasjøen. Han kombinerte engasjementet i hjembygda Vallset med et akademisk virke på en måte som få andre evner. Lokalsamfunnet satte sterke spor i forskningen og tenkningen hans. Akademisk refleksjon ga en dypere forståelse for lokalsamfunnet han var en del av.

Selv om Thor Ola gikk av med pensjon i 2015, var han en aktiv del av fagmiljøet ved Universitetet i Innlandet som emeritus. Helt til det siste arbeidet han med et større bokprosjekt om lekens betydning hos Vygotsky. 

Vi kommer til å savne vidsynet, varmen, klokskapen, åpenheten og rausheten. Takk for alle dagene vi fikk sammen. 

Ann-Cathrin Faldet, Jonas Yassin Iversen, Lise Iversen Kulbrandstad, Lars Anders Kulbrandstad, Kari Nes, Thor-André Skrefsrud, Hege Merete Somby og kolleger ved fakultet for lærerutdanning og pedagogikk, Universitetet i Innlandet.