474 tidligere studenter vant fram med søksmål

I slutten av august møtte 474 tidligere studenter den private høgskolen Westerdals i Oslo tingrett. I et gruppesøksmål krevde de tidligere studentene tilbake 29 millioner kroner de betalte for mye i skolepenger i perioden 2002-2012. 

Onsdag 20. september slo Oslo tingrett fast at Westerdals hadde overfakturert de tidligere studentene, og privatskolen ble dømt til å betale tilbake 29 millioner kroner, i tillegg til avsavns- og forsinkelsesrenter. Westerdals må også betale saksomkostninger på 4,4 millioner kroner. 

Over 40 millioner kroner

En av de tidligere studentene som saksøkte Westerdals er Erling Løken Andersen. Han er også gruppens representant.

— Vi er overlykkelige over utfallet. Jeg har nå fått snakket med hele gruppen og stemningen er veldig god. De er glade for å bli trodd, og for at dommeren er enige med oss i alt det vesentlige, sier representanten til Khrono.

Han forteller at tilbakebetalingen kommer på over 40 millioner kroner.

— Det blir en del mer enn 29 millioner kroner. Rentene blir oppimot 10 millioner, i tillegg til saksomkostninger på 4,4 millioner. 

Studentrepresentanten mener det viktigste med dommen er at de vinner fram med at en norsk utdanningsinstitusjon ikke kan oppføre seg slik som Westerdals har gjort. 

— Trenger tid

De tidligere studentene er forberedt på at Westerdals kommer til å anke dommen. 

— Det må gjerne anke. Domsavsigelsen er svært grundig og jeg har liten tro på at en behandling i lagmannsretten vil få et annen utfall enn det som foreligger i dag, sier Løken Andersen. 

Westerdals skriver i en pressemelding at de trenger tid til å gå gjennom dommen og vil vurdere veien videre.

— Vårt fokus er – og vil fortsatt være – å sørge for at dagens studenter ikke blir skadelidende som følge av historiske forhold på den tidligere skolen Westerdals School of Communication, sier rektor ved Westerdals Oslo ACT, Tine Widerøe.

De tidligere studentene krevde i tillegg til tilbakebetalingen også 6,9 millioner kroner i prisavslag for utdanningslinjer som ikke var offentlig godkjent. 

— Vi så for oss at den delen kom til å glippe. Her argumenterer dommeren fornuftig og lander på at de i hvert fall har fått en utdanning. Vi skulle ønske at det ble lagt vekt på at studentene har blitt lurt inn i et løfte om offentlig godkjenning, men det viktigste for oss var at vi vant kravet om tilbakebetaling av skolepenger, understreker Løken Andersen.

Vurderer å påklage henleggelse

I 2016 krevde departementet at Westerdals betalte tilbake nesten 85 millioner kroner som den har fått i statsstøtte. Det etter at Dagens Næringsliv blant annet avslørte at privatskolens forløper Westerdals School of Communications (WSoC) fikk uberettiget statsstøtte for linjer uten godkjenning.

Partene inngikk et forlik som innebar at staten fikk tilbake halvparten. 42 millioner kroner ble betalt av Westerdals Oslo School of Arts, Communication and Technology as til Kunnskapsdepartementet. 

Økokrim startet i mai 2016 en etterforskning av privatskolen på bakgrunn av en anmeldelse fra departementet med mistanke om utbetaling av urettmessig statstilskudd på 34,8 millioner kroner.

Saken ble henlagt i juni 2017, men Løken Andersen sier at de ønsker en ny behandling av økokrim-saken, og nå vurderer de å påklage henleggelsen. Det må i så fall gjøres innen sju dager. 

— Vi vurderer å gå videre med dette. Nå har vi fått rett i den økonomiske, men saken har også en prinsipiell side. Jeg er usikker på om Westerdals egentlig har tatt innover seg hva de har gjort i denne saken. De har lurt staten og 1.300 studenter. Jeg mener noen må stå strafferettslig ansvarlig for lovbruddene som har blitt begått, sier Løken Andersen til Khrono.