Forskere tok imot millioner fra Epstein, både før og etter dommen for overgrep

Brussel (Khrono): — Jeg ville aldri hatt noe med Epstein å gjøre dersom jeg hadde vært klar over alvorlighetsgraden av hans kriminelle handlinger, sa kronprinsesse Mette-Marit til Dagens Næringsliv mandag denne uka.

Avisa kunne fortelle at hun gjentatte ganger hadde møtt den overgrepsdømte milliardæren Jeffrey Epstein i årene 2011-2013. Lenge etter at han i 2008 ble dømt til 13 måneder i fengsel, etter at han tilsto å ha betalt en mindreårig jente for seksuelle tjenester. Politiet hadde identifisert 36 ofre, noen så unge som 14 år.

Slottet fastholder at verken Mette-Marit eller kronprins Haakon var kjent med Epsteins fortid, som var bare «et google-søk unna», slik Kjetil B. Alstadheim i DN har formulert det.

Mette-Marit er ikke den eneste som hjemsøkes av tidligere kontakt med Epstein. Det gjør også en rekke forskere og forskningsinstitusjoner.

Epstein donerte millioner av dollar til forskning både før og etter dommen i 2008. Og der Mette-Marit ifølge Slottet ikke visste om Epsteins fortid, var andre svært klar over dommen mot ham da de mottok penger.

Noen titalls millioner

På lista over institusjoner som har mottatt støtte fra Epstein finner vi tungvektere som Harvard, Santa Fe Institute og Massachusetts Institute of Techonology (MIT).

Så hvor mye penger er det snakk om? Det er uklart. I et intervju med magasinet Science, opprinnelig gjort i 2017, sa Epstein at det overordnede målet med støtten var å kompensere «for Trump-administrasjonens kutt» til forskning.

«Det syntes som en ganske grandios påstand. Selv om han gjentatte ganger vek unna spørsmålene mine om konkrete beløp, er det lite trolig at støtten hans til forskning de siste 20 årene har oversteget noen få titalls millioner dollar», skriver journalisten Jeffrey Marvis, som gjorde intervjuet med Epstein. Han legger til at summen blir ganske bleik satt opp mot et årlig amerikansk forskningsbudsjett på rundt 150 milliarder dollar.

Intervjuet ble trykt etter at Epstein i august ble funnet død på cella i varetektsfengselet i New York, der han satt tiltalt for menneskehandel og seksuelle overgrep mot en lang rekke mindreårige. I tiltalen beskrives omfattende og grove overgrep. Tirsdag kom det et nytt søksmål, der ytterligere ni kvinner beskylder Epstein for seksuelle overgrep. De skal ifølge søksmålet ha vært mellom 13 og 23 år da overgrepene fant sted.

I søksmålet, sitert av NTB, heter det at «Epstein organiserte et massivt nettverk for menneskehandel for å skaffe seg selv seksuell tilfredsstillelse fra hundrevis av jenter, og i tillegg låne disse jentene ut for seksuelle overgrep til andre velstående og/eller mektige individer i nettverket hans».

Forsvarte Epstein

Epsteins nettverk av mektige menn er blitt beskrevet inngående. Mindre omtalt er det at han også likte å omgås prominente forskere, professorer og nobelprisvinnere, som ble invitert til middager i leiligheten på Manhattan. «En notorisk namedropper, Epstein nøt åpenbart tilgangen på vitenskapelige superstjerner», skriver Marvis i intervjuet i Science.

Samtidig ga han altså penger til forskere og universiteter. Flere fortsatte å ta imot penger fra Epstein også etter dommen i 2008.

Astrofysikeren Lawrence Krauss ved Arizona State University, en av forskerne med bånd til Epstein, gikk så langt som å forsvare Epstein offentlig.

I et intervju med Daily Beast i 2011 sa Krauss at «som forsker dømmer jeg alltid ting etter empiriske bevis og han har alltid kvinner fra 19 til 23 år rundt seg, men jeg har aldri sett noe annet, som forsker er derfor min formodning at uansett hva problemene var ville jeg tro ham foran andre». I 2018 pensjonerte Krauss seg etter anklager om seksuell trakassering.

Holdt støtten skjult

En av de institusjonene det har stormet rundt er Massachusetts Institute of Technology (MIT).

I september varslet MIT at de ville granske de økonomiske båndene til Epstein. Det skjedde samtidig med at Joi Ito, sjefen for forskningslaboratoriet Media Lab, varslet sin avgang.

«Etter å ha tenkt mye på saken de siste dagene og ukene, tror jeg det er best at jeg går av som sjef for Media Lab og som professor og ansatt ved instituttet, med øyeblikkelig virkning», skrev han i en intern e-post i MIT.

Dette skjedde etter at han måneden før beklaget å ha tatt imot penger fra Epstein både til Media Lab og til personlige investeringer. Allerede da hadde to forskere varslet at de forlot MIT på grunn av båndene til Epstein. Da var det blitt kjent at MIT over to tiår hadde mottatt donasjoner på rundt 800.000 dollar fra Epstein.

Nå hadde saken fått et nytt alvor.

Nyheten om avgangen kom mindre enn et døgn etter at avisa The New Yorker i en omfattende sak hadde beskrevet hvordan båndene mellom MIT Media Lab var langt mer omfattende enn det som var kjent fra før. Ikke nok med det: De kunne også avdekke hvordan omfanget var blitt forsøkt holdt skjult.

Voldemort

MIT hadde tidligere erkjent å ha mottatt penger fra Epstein. Nå viste en rekke e-poster og andre dokumenter, som The New Yorker satt på, at Media Lab hadde fortsatt å motta penger fra Epstein til tross for at han var erklært «diskvalifisert» som giver av MIT.

The New Yorker skriver også at Epstein var blitt konsultert om bruken av midlene, og at de ved å markere bidragene som anonyme, «unngikk å vise det totale omfanget, både offentlige og innad på MIT». På toppen av dette skulle Epstein ha hjulpet til med å sikre bidrag på minst 7,5 millioner dollar fra andre givere, deriblant Bill Gates og Leon Black.

I samme sak skriver avisa at «forsøket på å skjule kontakten med Epstein var så allment kjent at enkelte ansatte ved kontoret til Joi Ito refererte til Epstein som Voldemort, eller «han som ikke må nevnes med navn».

MIT-president Rafael Reif varslet etter avsløringene at de ville sette i gang en øyeblikkelig, omfattende og uavhengig gransking. Samme Reif har også anerkjent å ha signert et takkebrev til Epstein etter en donasjon i 2012.

I en lengre sak om båndene til ulike forskningsmiljøer viser BuzzFeed til en rekke forskere og institusjoner som har mottatt støtte. Når det gjelder Harvard kan de ikke vise til støtte etter 2008, og universitetet selv sier at de ikke har mottatt gaver fra den kanten siden 2007. BuzzFeed viser derimot til andre institusjoner som skal ha mottatt støtte også etter dommen.

Blant dem er Santa Fe Institute. En talsperson derifra forteller at de etter en donasjon fra Epstein på 25.000 dollar i 2010, hadde besluttet å ikke akseptere flere donasjoner fra Epstein eller relaterte kilder. De vurderte også å donere et tilsvarende beløp til arbeid med ofre for menneskehandel.

Etiske standarder

I det nevnte intervjuet med Science sa Epstein selv at han for det meste ga penger anonymt, fordi han ikke hadde interesse av oppmerksomhet og fordi han forsto at det kunne være en byrde for de som tok imot penger.

«Det er ikke egentlig en hemmelighet, men det er privat», sier han og fortsetter: «Jeg lar dem bestemme. Om du vil fortelle folk at du har fått det fra meg, fint. Om du foretrekker å ikke gjøre det, av personlige grunner, er det også ok».

I forbindelse med publiseringen av intervjuet i september tok journalisten i Science også kontakt med noen av de mange forskerne som har mottatt støtte fra Epstein. En av dem, Joscha Bach, forsker på kunstig intelligens, vil ikke la seg intervju til saken i Science. Epstein selv hevder at han sa til Bach at «du trenger ikke å tenke på penger de neste fem årene», da forskeren forberedte seg på å flytte til MIT.

En annen, ingeniøren Seth Lloyd, vil heller ikke la seg intervjue av magasinet, men erkjenner i en e-post at han takket ja til et stipend fra Epstein. I tillegg skal han i 2012 og 2017 mottatt ytterligere støtte til labben ved MIT. Science viser til at Lloyd i august skrev en blogg der han beklager overfor Epsteins ofre.

En annen, som derimot takket nei til tilbud om støtte fra Epstein, og lar seg intervjue, er fysikeren Ivette Fuentes. Hun minnes å ha blitt spurt av fysikeren Roger Penrose om hun var «interessert i å motta støtte fra en rik mann som også var dømt for seksuallovbrudd». Hun svarte øyeblikkelig nei.

«Du har dine etiske standarder. Selv om du går glipp av noen muligheter, er det (å si nei, red. anm) riktig. Det Epstein har lært meg er hvor viktig det er å gjøre det», sier hun til Science.

En annen som stiller spørsmål ved etikken er vitenskapsjournalisten og forfatteren John Horgan. «Epstein-skandalen er bare et symptom på en dypere etisk sykdom», skriver han i magasinet Scientific American og bretter ut et større bilde der «karriere, ambisjoner og grådighet trumfer etikken og den idealistiske jakten på sannhet».